中原最基本的意义是指
黄河中下游一带地区，这一地区为
中华文明的发源地，在古代被华夏民族视为天下中心。
含义
在
中国古语和
汉语的史料和
典籍中有多种含义。“中原”词义上有中央平原的含义，位于黄河中下游地区，在古代被视为天下之中心。中原一词也有指“平原、原野”的意思，如《诗·小雅·吉日》：“瞻彼中原，其祁孔有”；《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”
范围
- 狭义上，指河南一带，包括河北南部、山西南部、山东西部的部分地区。先秦时期已有雒邑（今洛阳）、陶（今山东定陶县）为天下中心的说法；随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩大，古代豫州被视为天下中心。《明实录·永乐十四年》：“伏维北京，南俯中原。”
- 在更广的意义上指黄河中下游一带大片地区，包括今河南、陕西关中一带、山西和河北南部、山东西部、江苏西北部、安徽和湖北北部部分地区。《宋史·李纲传》：“自古中兴之主，起于西北则足以据中原而有东南”之“中原”即指黄河中下游流域。偶尔也指黄河流域，诸葛亮《出师表》：“当奖率三千，北定中原”之“中原”即指黄河流域。
- 广义上，相对于边疆地区的对应区域的称呼，即中土。
古人常将“
中国”、“
中州”用作中原的同义语。一般认为，古代中原系指黄河中下游地区，华夏族部落集中分布的区域，中心是古豫州。随着华夏民族的大融合，以及华夏文化或周文化的扩展而有所蔓延。居住在
黄河中下游地区，文化较先进的华夏族自视文明，自称中国，以别于四夷。一些
夏、
商时期尚属夷蛮狄的周边地区，随着
华夏文化的传播，
成康之世的分封，也纳入
中原文化区。实际上两周时期的中原地区除了今河南省外，主要还包括
陕西、
山西、
河北、
山东等省的部分地区。
现代一般使用
中原地区称谓，常指“黄河中下游地区”，以
河南省为主体，包括
河北省南部、
山西省南部、
山东省西部、
江苏省西北部、
安徽省北部的部分地区。
文化意义
文化意义上的中原，表示中华文明的发源地、中华文化的象徵，是正统
中华文化的代名词。作爲中华文明的发祥地，中原是汉民族的文化象徵源头。历史上，从文化意义的角度，
晋代时
衣冠南渡，京师自
洛阳迁都
金陵，因而
南北朝时被视为正统中华文化中心的
江南被称爲“文化中原”。然而也有对该象徵进行反思和批判的，如《
河殇》就是从对中华传统的中原文明展开反思。
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