生平

吴三桂少年英挺，吴伟业说他「白晰通侯最少年」，成名於十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”

崇祯四年（1631年）八月，皇太极发动「大淩河之役」，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿弃城奔锦州，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为总兵。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最後一支有战力的铁骑部队。崇祯十七年（1644年）三月初，李自成破大同、真定，北京危急，初四日，崇祯任吴三桂为平西伯，飞檄三桂入卫京师，起用吴襄提督京营。

引清兵入关

吴三桂奉旨入卫京师，三月十六抵山海关，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，三月二十抵达河北丰润时，李自成领导的民变军已进入北京，崇祯自缢景山（煤山），三桂则引兵退保山海关。李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头，加上其爱妾陈圆圆被李自成掳劫，（吴梅村有诗证：「恸哭三军俱缟素，冲冠一怒为红颜」。）故吴三桂有与清军合作的念头。

而在北京的李自成，因害怕清兵入关，决定「灭吴保关」，於是发兵二十余万，四月十三，由李自成亲率大军，奔赴山海关攻讨吴三桂。四月二十二，吴军初败，吴三桂求救於多尔衮，引清兵入关，在一片石战役中联合清军击溃李自成。清军入关後，攻入北京，多尔衮把年幼的清世祖以及朝廷迁至北京，宣布清廷由盛京迁都北京。

之後吴三桂转成为清军先驱，镇压陕西、四川等地的动乱。之後会同多铎等进攻南明云贵等地，南明最後一位皇帝永历帝桂王逃入缅甸，吴三桂追击兵入缅甸，迫缅王莽白交出南明永历帝，带回昆明处死。其后被清朝封为平西王，管理云南贵州地区，形成割据势力。

三藩之乱

顺治十七年，朝廷以赋税不足，令吴三桂裁减兵员。吴三桂将绿营及投诚兵从六万人减至二万四千人，汰弱存强，留下的全是精锐之师。康熙十二年（1673年）康熙帝议撤藩，于是吴三桂联合平南王世子尚之信、靖南王耿精忠及广西将军孙延龄、陕西提督王辅臣等以反清复明为号召起兵反清，自称周王、天下招讨大元帅，史称三藩之乱。康熙十七年（1678年）在湖南衡阳称帝，国号为周，建元昭武。同年在长沙病逝，庙号太祖，諡号高皇帝。

清朝张茂稷〈读史偶感〉：“李陵心事久风尘，三十年来讵卧薪？复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。丹心早为红颜改，青史难宽白发人。永夜角声应不寐，那堪思子又思亲。”

吴三桂与《圆圆曲》

吴三桂降清後，文人对之讽刺不绝，其中最着名的莫过於吴伟业（梅村）所写的《圆圆曲》。

由於世人将吴三桂变节归咎於其爱妾陈圆圆被掳，令吴三桂为夺回陈氏而出卖国家，吴梅村以西施讽今，谱下七言长诗《圆圆曲》，指出陈圆圆无一丝损害国家之举，责任应在吴三桂。

虽然晚清名家王国维比较〈圆圆曲〉与唐代诗人白居易之长恨歌时认为前者不若白氏之平白，境界逊後者一筹。然无可否认，吴伟业能将西施与陈圆圆之际遇融合得丝丝入扣。但最令吴三桂介怀的却是诗中中段几句与西施无关，矛头直指吴三桂的诗句：
此段不但为陈圆圆开脱，更露骨地讽刺吴三桂卖国外另一令人不耻的原因：其家人均因其投清而被李自成所杀。据说吴三桂曾出重金希望吴梅村删改上述几句，然为吴梅村所拒绝。

评价

後人对於吴三桂的评价不一，甚至两极化。

一部分人认为，由于他作为汉人，却与满清勾结，导致大顺政权及南明政权等汉人政权的覆亡，故他的行为应被视为「汉奸」。

另一部分人则认为，他引导清军的行为在客观上促进了国家的统一和民族的融合，具有正面意义。

也有人认为，吴三桂让清军入关时的初衷只是为了借清军而消灭李自成率领的农民军，或使两者两败俱伤，当时并没有投降之意，只是後来的局势发展导致身不由己。