基本设定

在设定上，F/A-18是一架双发动机双垂直尾翼构造，中等翼展与後掠角度，多用途的超音速战术战机。到目前为止，美军的F/A-18一共发展出六种不同的衍生版本，分别是单座的F/A-18A与18C，及双座的F/A-18B与18D。至於最新锐的F/A-18E/F虽然仍列在黄蜂家族里面，但实际上几乎可以被视为是一种历经重大修改升级过後的新机种，军方给予其超级大黄蜂（Super Hornet）的代号以便与原本的版本区隔，是目前美国海军与海军陆战队最主要的空优与对地攻击用机种。相对於单座的A、C型，双座的B、D型机种主要是利用更改航电系统的装设位置与稍微减少油箱容量（约6%）来达成，B型机的主要用途是为了训练使用，但比起一般的教练机，双座的F/A-18仍然拥有完整的作战能力。至於D型则常被实际用来进行作战任务，担任一些像是战术空中管制、前线空中管制或是战术侦察任务之类，需要较多人力分工的特殊任务。

F/A-18原本的发展目的是因为美国海军需要一款价格较低、轻型的多用途战机，以便与当时舰队主力的空优战机、价格高昂且大型的F-14作高低搭配。但是在2006年F-14正式自美国海军退役，而海军的先进战术战机（Advanced Tactical Aircraft，ATA），也就是A-12计画又告夭折，造成原本的对地攻击主力A-6停役後无以为继的困境，F/A-18遂同时肩负起这两款战机留下的任务真空带。最新改良型的F/A-18E/F是美国海军航空队主力的对地与空优任务的机种，驻地美国西岸的几支海军航舰战机大队（Carrier Air Wing，CVW），因为F-14操作成本的问题造成缩减数量甚至没有配属F-14，而完全以F/A-18作为战斗主力，F/A-18对於美国海军的重要性可见一斑。

历史

YF-16 vs. YF-17

F/A-18的发展史，最早可以回溯到1972年时，美国空军发展的轻型战机（Lightweight Fighter，LWF）计画。当时在参选的诸多团队中通用动力（General Dynamics）与诺斯洛普（Northrop）获得最後决选权，分别发展了YF-16与YF-17两种原型机进行测试，在这计画中YF-16中选发展成日後大家熟悉的F-16「战隼式」（Fighting Falcon）战斗机，但YF-17「眼镜蛇式」（Cobra）战机却不幸落选。然而在1974年秋天，当美国海军的空战战机（Air Combat Fighter，ACF）计画开跑时，由於美国国会要求海军必须自空军的这两架竞争者中挑选，两大集团又再次对垒，不同的是，由於双方都未曾有承包制造航空母舰舰载机的经验，诺斯洛普与制造海军飞机经验丰富的麦道公司（McDonnell Douglas）合作，以YF-17为蓝本开发出海军版的原型机，并且由该团队打败对手所提案－衍生自单引擎的F-16战机之舰载机版本。虽然在一开始时，该团队打算开发出战斗机版的F-18与攻击机版的A-18，来分别取代海军陆战队的F-4与海军和陆战队使用的A-7与A-4攻击机（1976年，当麦道团队胜利得到制造授权时，他们其实是授命量产空战用的F-18A），但是海军稍後认为这两种能力的确能够存在於同一架飞机上面，因此最後的结果是二合一变成一机双用的F/A-18，同时海军将使用F/A-18的部队编号改为「VFA」（战斗攻击中队）来执行空优与对地攻击兼顾的双重任务型态。除了航空母舰起降用的舰载机版本外，诺斯洛普也另外设计减轻重量的陆基版F/A-18L，根据两家公司的协议，麦道公司负责舰载机版的开发、制造与销售，诺斯洛普则负责的陆基版的促销业务。然而尴尬的是，舰载机版F/A-18的外销市场由於美国军方采用而大开，反而让陆基版本毫无商机可言，两家合作厂商曾一度因此对簿公堂，还好在官方斡旋下解决纷争，由麦道作为主导厂商执行此计画，诺斯洛普只负责协助。

虽然在外观上，F/A-18大致保留了F-17的基本构型，像是双发动机、双垂直尾翼与大部分的机身架构，但事实上F/A-18无论是在机体结构、航电系统或是动力系统方面，都是彻头彻尾重新开发的。YF-17原本使用的YJ101涡轮扇叶发动机在提升输出推力成为F404涡轮扇发动机。为了能够让飞行员自己一个人就能顺利执行对空与对地的各种任务，导入了先进的数位化概念与玻璃座舱，以阴极射线管（Cathode Ray Tube，CRT）的萤幕取代传统战斗机所使用的复杂指针仪表，采用线传飞控（Fly-by-Wire）进一步提升飞机的控制性。在设计上也着重飞机的维修性和降低需要的人工，这些革命性的概念对於日後F/A-18大受好评的多功能、好操作之特性，有着关键性的帮助。

F/A-18 A

为了加速新机种的开发，军方订购了11架F/A-18原型机，其中有9架为单座型，也就是日後的F/A-18A。虽然偶尔有人会称呼这批飞机为YF/A-18A，但事实上根据官方的定义，这批飞机应该是作为预产机而非可以悬挂「Y」字代号的原型机身份。1978年11月18日，第一架预产型F/A-18A顺利升空，战机在为期一年多的测试後，正式进入量产。根据记录总共有371架F/A-18A被制造出来，并且於1980年3月开始部署，初期当然是以美国海军的操作测试与评估单位开始接收新飞机。不过令人有点意外的是，第一个真正正式配置F/A-18A的单位，其实是海军陆战队第314「黑骑士」战斗攻击中队（VMFA-314 "Black Knights"），於1983年1月7日正式换装完成开始运作。而第一个正式配置F/A-18A的海军单位，则是海军第113战斗攻击中队（VFA-113），於1983年8月换装完成。VFA-113与後来换装完成的VFA-25，被配属在第14航舰航空大队（CVW-14），因此搭载该大队的星座号航空母舰（USS Constellation CV-64）成为第一艘正式配置F/A-18作为战斗武力的航空母舰。

当F/A-18A正式开始服役後，海军的高级将领们马上感受到这型多功能战斗机真正厉害的地方：它比原本对地攻击专用的A-7载弹量更大，攻击精确度更高，但又有不输给海军当家空优战机F-14的运动能力，因此他们给了F/A-18A「摇摆战机」（Swing Fighter）的浑名，意指这架飞机能在战斗机与攻击机两种原本壁垒分明的角色中，轻易的切换。相较於过去必须更换航电才有可能有效担任某一类型任务的战机来说，F/A-18真正实现多任务机种的设计。

1986年4月，配属在珊瑚海号航空母舰（USS Coral Sea CVB-43）上的两中队海军航空队与两中队海军陆战队航空队的F/A-18参加轰炸利比亚的「黄金峡谷任务」（Operation El Dorado Canyon）。在该行动中主要担对地任务，尤其是压制利比亚的防空系统与雷达。这场任务成为F/A-18与AGM-88A「HARM」高速反辐射飞弹的首次实战登场，击毁诸多利比亚的雷达与防空飞弹设施，包括苏联极少出口的SA-5长程防空飞弹，替其他进行主要攻击的友军开路。1991年的沙漠风暴行动（Operation Desert Storm）则是第一次由F/A-18担纲出场的作战任务，该次战役中美军一共投入了9个配备F/A-18的海军和7个海军陆战队中队，虽然在这场作战中F/A-18主要是担任对地攻击的角色，但是也常常会越界执行一下空中巡逻任务。开战当天两架满载炸弹的F/A-18在路程上先是击落了两架伊拉克空军的F-7型战机，随後继续飞往目标点执行轰炸任务，再次印证它真正的多功能威力。

F/A-18 B

双座型的F/A-18B之出现，是打从F/A-18一开始在开发时就同时进行的。在F/A-18最早的11架原型机中，有两架双座型版本，代号TF-18A（T是美军对於教练机的称呼代号），但在量产後更改为F/A-18B。F/A-18B多出的一个座位是牺牲了约6%容量的油箱空间来达成，但除此之外双座版的战机在功能上与单座版的几乎相同，表现也一致。根据资料F/A-18B一共只量产了40架，除了少数几架交由测试单位运用外，几乎都是配置在前线单位而非原本预期的纯教练机用途。