起源

根据有关文献的记载，早在商、 周时期，就有被称之为「越」的古民族（古代中国人泛称东南方蛮族为「越」，北方蛮族为「胡」），生活在现今中国的东南及南部地区（王东 2003，3）。春秋晚期至战国前期，越族曾在今江浙一带建立强大的越国，共传8代，历160多年，与当时中原国家会盟，雄视江淮地区，号称「霸主」（请参见「勾践」条目；陈国强 2000）。有学者根据《史记》「越王勾践世家」的描述，认为越族是夏禹的後代。不过，研究百越族的中国学者宋蜀华认为：「勾践的祖父夫镡以上至夏少康庶子无余，世系不清楚；夏少康经商至周敬王共60余代，两者世系相差近1000年，把越王勾践说成是夏少康的後裔，实难信服」（引自龚佩华 nd）。此外，宋蜀华也认为夏文化和越文化截然不同，因为：「夏人活动地区从未发现过『印纹陶文化』，而『印纹陶』流行地区也从未发现过『二里头文化』」（引自龚佩华 nd）¹。

根据目前考古学的证据，距今7000年的浙江「河姆渡文化」遗址，很可能就是古越族所创造出来的文化。河姆渡遗址发现了稻谷、稻草和稻壳的堆积，是当时世界发现最早的稻作文化，後来在黄河流域的裴李岗遗址、贾湖遗址和长江中游流域的彭头山遗址等地发现了更早的稻作文化。此外，现在的考古学家也普遍认爲，广泛分布於中国南方各地的以几何印纹陶爲主要特徵的文化遗存，可能也是由古越族所创造出来的。最近数十年来的考古发掘表明：这种以几何印纹陶爲主要特徵的文化遗存，在时间上从4000多年前的新石器时代晚期开始，一直延续到商周秦汉时期，在空间上则遍布於中国东南地区及岭南一带（王东 2003，3）。

历史

和「古越族」相关的最早文字记录涉及「于越」，于越是春秋时期之越国的前身，最晚在商朝的时候就已经存在，虽然没有参加武王伐纣，但至少曾经北上当周成王的宾客。该国传至勾践 (500 B.C.)的时候，他试着向北扩张，曾经沿着江苏的海岸北上胶州湾。古越族和汉族早期的关系主要在贸易，越人以象牙、玳瑁、翠毛、犀角、玉桂和香木等奢侈品，以交换北方的丝帛和手工产品(锺伦纳 2004)。

古越族在经过漫长的历史演变之後，到了战国时代，已分化成衆多的支系。故而，从这个时候开始，文献中便出现了「百越」这一个新的称谓。战国後期﹐除了有百越这个名称以外﹐还有「扬越」的名称﹐即扬州地区的越族。扬州包括今淮南、长江下游和岭南的东部地区，有时又包括整个岭南地区。所以扬越实际也是战国以来至秦汉对越人的另一种泛称(王东 2003，3；陈国强 2000)。

秦汉时，相关史籍则泛称中国南方的民族为「越族」，史称「北方胡、南方越」。由於历史的发展和变化，至迟在汉朝初期，百越族已经逐渐形成几个较强盛而明显的部分，即「东瓯」(东海)、「闽越」、「南越」、「西瓯」、以及「雒越」(骆越)。东瓯在现今浙江省南部的温州一带；闽越在今福建省福州一带﹔南越在今广东省境，後来又发展到广西以及以南地区﹔西瓯则大概分布在今广东西部、广西南部及以南地区﹔骆(雒)越主要分布在现今的越南北部。这些部分都形成了当时该地的政治中心，比如说闽越第一代君主无诸、东海第一代君主驺摇、以及南越王赵佗，都曾经叱吒风云过一段不算短的时间(陈国强 2000)。

越族所建立的这些政治中心，後来都被汉武帝征服，改为汉朝的郡县。此後，百越这个名称就不见於史载，越族之名也十分罕见(陈国强 2000)。

文化特点

百越族有自己的民族语言和生活、文化特点。百越语为黏着型，不同於汉语的单音成义，故百越语译成汉语时一字常译为两字，如爱为「怜职」，热为「煦虾」。有人认为越语与今壮侗语系的语言十分接近。 百越族的生活、风俗习惯也有特点，主要是﹕凿齿; 断发纹身；契臂为盟；多食海产；巢居；善使舟及水战；以及善铸铜器，如青铜剑、铜铎(大铃)等。

文化影响

虽然在今天已经找不到一个名字叫做「百越族」的民族或族群，不过，百越文化事实上却透过种种不同的方式，在很多不同民族的文化里面留下了种种痕迹。以下是一些比较值得加以探讨的议题。

对於当今某些民族语言的影响

现有的一些语言学研究均指出，在百越族被汉化以後，其所使用的很多字词，却依旧遗留在不少民族现在的语汇当中，比如说属於侗壮语系和苗瑶语系的中国某些少数民族，被归为汉语方言的一些南方方言，甚至包括印尼、马来西亚、夏威夷、纽西兰等地的南岛民族，其语言中都可以找到属於古越语的「同源字」(卢溢棋 1997)。比如说古越语的「蜘蛛」(lakwa)一词，就可以在鹤佬语(发音为laaqiaa)、客家话(发音为lakia)、畲语(发音为laukhoe)、马来/印尼语(发音为lawa、lawa-lawa、labah-labah)、夏威夷语(发音为lanalana、nananana)以及纽西兰毛利人的拉巴怒伊语(Rapanui)(发音为nanai)等语言当中找到类似的发音(Hoklo.org nd)。