藏传佛教，是指传入
西藏的
佛教分支。也称
藏语系佛教，与
汉语系佛教、
南传佛教并称佛教三大体系。藏传佛教和
密宗或
金刚乘并非完全一样的名词：藏传佛教可以包括密宗及其他
大乘佛教的分支，但密宗却是源自金刚乘的佛教分支。
藏传佛教始于
松赞干布时期，自
莲花生大师来到
西藏，制服了外道（
苯教），逐渐建立了藏传密教的基础，此一时期称为
前弘期。此后经过朗达玛灭佛的波折，佛教经过灭佛运动的破坏后重新振兴，并逐渐形成了
宁玛、
噶举、
噶当、
萨迦、
格鲁、
觉囊等各派的传承，在西藏出现了政教合一的特殊局面，此一时期称为
后弘期。
近现代，藏传佛教逐渐流传到世界各地。
藏传佛教的起源
中国藏传佛教开始於西元七世纪中叶。当时西藏的
松赞干布藏王，在他的两个妻子，
唐朝文成公主和
尼泊尔毗俱底公主（藏名尺尊）共同的影响下皈依了佛教。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度学习
梵文和佛经，回来後创造了藏语文字并开始翻译了一些佛经，到了八世纪中叶藏王赤松德赞迎请莲华生大士由印度入藏，折服了原来盛行的苯教，佛教於是得到了弘扬。
藏传佛教的发展及波折
莲华生大士入藏之後，首先建立了
桑耶寺，度僧出家，成立僧伽，并请译师从梵文翻译大批佛典，同时也从汉文翻译一些佛经，据现存的登嘎尔目录（布敦认为是赤松德赞王府所编），当时译出的大小显密经律论有７３８种（内从汉文转译的３２种），故当时佛教流传是很兴盛的。但在九世纪中叶，西藏佛教曾一度遭到破坏，即
朗达玛灭佛，曾有一段时间（８４２－９７８）佛教沉寂了。後来由
西康地区再度传入，藏传佛教又得复苏。十一世纪时有
孟加拉佛教大师阿底峡尊者入藏（１０４２），又大弘佛法，同时藏族比丘仁钦桑波（宝贤）等翻译了很多的经论。西藏史上称朗达玛灭法之前为前弘期，之後重兴的佛教为後弘期。此後印度的佛教学者，特别是遭遇变乱时期的
那烂陀寺、
超岩寺等的学者，(印度比哈尔邦省的佛教各大寺庙在１２０３年被入侵军全部毁坏)，很多人前往西藏取经，传译事业因而兴盛。藏文大藏经近六千部中绝大多数是直接由梵文翻译的，少数是从汉文转译的，因此，印度後期佛教的论着丰富保存在藏文大藏经里，尤其是因明、声明、医方明等论着数量庞大，这些译着都非常重要。
喇嘛教传播的另一高潮是在
明神宗时代,俺答汗与
索南嘉措在
青海仰华寺见面殿下在蒙古传播的种子，
蒙古源流说，俺答汗的从孙切尽皇台吉是第一位信仰喇嘛教的皇族，到十七世纪中几乎所有蒙古人已信仰喇嘛教。 。
藏传佛教，苯教，喇嘛教
藏传佛教常被人以为是一种具神秘及原始民族色彩的宗教，一般人把它称为「密宗」或「喇嘛教」，这些称呼和藏传佛教的内涵有些许的不同。藏传佛教是佛教各宗派中的一部份。佛教在二千五百多年前由本师
释迦牟尼佛弘扬，传至今天，主要分为南传（即缅甸、泰国及斯里兰卡一带之佛教）、北传（中国、韩国、越南及日本等地盛行）及藏传（西藏、尼泊尔、不丹等地盛行）。佛法在传入各地以後，或多或少都因为风俗文化而演变成为具地方色彩之宗派，但其教义与本师所弘传的并无分别，只是在表达上及仪式上有所不同。
藏传佛教主要分为四大主流派别，分别为：
格鲁派、
萨迦派、
宁玛派及
噶举派。在中文中，这四主流派别因其服饰及建物之特色而常被称为「黄派」、「花派」、「红派」及「白派」。
一般称呼的「黑教」是藏族的
苯教之俗称，是一种佛法未传入西藏以前的本土信仰，与「密宗」及佛法毫无关系。苯教教是一种祭祀大地山河的泛灵信仰，其中部分教士吸收了一些佛法名词及教义，在佛法传入西藏之後，苯术已不如佛教盛行。苯教在川北一带有不少的信徒及法师。
「喇嘛」一字解作「无上」，被用作任何一位法师之尊称，等同遇到德高望重的僧人时会尊称为「师父」一般。时至今天，我们把任何西藏僧人都称作「喇嘛」；乃至在印度，有些人把任何西藏人不论老少僧俗男女都称作「喇嘛」，甚至有人以「喇嘛」为姓氏的，这些都是後期之文义衍变，与原来意义定有所差异。「喇嘛」并非西藏法师的独有称号，西藏的人把汉地法师称作「汉喇嘛」(Gyalama)。而藏地习俗，对于普通僧人，称作“扎巴”即是入寺庙学佛的人,普通僧人不得妄称喇嘛,要去到达赖喇嘛与
班禅额尔德尼才可称喇嘛。
藏传佛教包含了完整之
小乘及
大乘戒律及教义，故此也包含了密宗的教义在内，但并不是说藏传佛教就等於「
密宗」。密法只是藏传佛教的一部份而已。一位西藏的僧人未必就一定学过密宗，所以把藏传佛教各派统称作「密宗」并不确切。