冰川是一条长年存在以冰块组成的巨大河流，又称为冰河。在终年冰封的高山或两极地区，多年的积雪在重力作用下挤压成冰块，沿斜坡向下滑形成冰川。两极地区的冰川又名大陆冰川，覆盖范围较广，是冰河时期遗留下来的。冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上继海洋以後最大的天然水库。七大洲都有冰川。

由于冰川形成于长年封冻地区，所以对冰川的研究，可以帮我们找到远古时代的地质信息。由於温室效应在高纬度地区和高海拔地区格外明显，地球上的冰川正以惊人的速度消失。对於直接流入大海的冰川来说，这意味着巨型冰山的增多、海平面的上升以及沿海地区可能遭受到的泛滥；对於高山上的冰川来说，这意味着山脚下河流水流量的不稳定，即在大量融雪时造成水灾、其余时间则造成旱灾。

冰川前进时会切割山谷两侧的岩石，将它们带往下游很远的地方。在冰河退缩时，这些巨大的石块就被留在原来冰河的河道上，包括两旁山坡上。冰河流经的山谷会由原来的 V 字型横切面变成 U 字型横切面。

分布

总面积约达16227500平方公里，即覆盖了地球陆地面积的11％，约占地球上淡水总量的69％。现代冰川面积的97％﹑冰量的99％为南极大陆和格陵兰两大冰盖所占有，特别是南极大陆冰盖面积达到1398万平方公里(包括冰架)，最大冰厚度超过4000米，冰从冰盖中央向四周流动，最後流到海洋中崩解。
style="margin: inherit; height: 1.25em; padding: 0.25em; font-size: large; background: #ddd;"|世界冰川数量与分布
地区冰川面积（KM2）
南极洲13 980 000
格陵兰岛1 802 400
北极岛屿226 090
欧洲21 415
亚洲109 085
北美洲67 522
南美洲25 500

对于冰川的认识

人类对于冰川的认识很早就有了。中国的唐朝玄奘师徒在西行中曾把天山木札尔特冰川描写为
冰雪所聚﹐积而为凌﹐春夏不解……
大意就是说冰雪堆积形成了冰凌，不管是春天还是夏天都不融化。但是欧洲的阿尔卑斯山是现代冰川的研究的起源地。人类首次系统研究阿尔卑斯山的冰川19世纪30﹑40年代阿加西，J.L.R.(Jean Louis Rodolphe Agassiz )建立世界上第一个冰川研究站开始，为冰川学的建立奠定了基础。1911年J.P.科赫和 A.L.韦格纳开创了对大陆冰盖的研究。20世纪50年代以来几次大规模的国际合作计划，70年代以来氧同位素﹑雷达测量﹑卫星遥感和遥测技术的应用，都有效地促进了对冰川的认识和研究。

冰川的分类

冰川依照在地球上分布的位置分为两种，之所以分类是因为许多地理学者认为，这两类的冰川地形其作用力、塑造的地形、成因皆有显着差别。尽管习惯上冰川、冰河为同义词，但是以下两种分类惯用上并没有冰川的同义词，也就是说山岳冰川、大陆冰川相比於山岳冰河、大陆冰河而言，是较罕用或是地理研究上并不使用的专有名词。

山岳冰川

发育在高山上的冰川，呈舌形，在重力作用下运动。如中国青藏高原上的冰川，是世界最大的山岳冰川。

大陆冰川

是冰川中最大的一种，呈盾形，这种冰川覆盖着庞大的地面，在许多情况下，并且其厚度足以把全部山系--除最高的山峰外--都埋起来。面积超过14,000,000平方公里的南极洲，差不多全部都被一个平均接近1,980米厚的冰川覆盖着，其东部冰层厚度可达4267米。格陵兰冰盖覆盖的面积超过 1,800,000平方公里，实测最大厚度约3,350米。较小的大陆冰盖常被称作冰帽或冰原。地球上有两大冰盖，即南极冰盖和格陵兰冰盖，它们占世界冰川总体积的99％，其中南极冰盖占90％。格陵兰约有83％的面积为冰川覆盖。