哲学传统上包括了形上学、知识论、伦理学的研究。这些学科试图回答对於人类与世界起源，知识如何获得，以及善恶等观念的问题。基本上，哲学的基本方法是运用理性对於这些问题提出论证。但是，哲学的实际范畴与定义到现在还没有一个确定的答案，「哲学是什麽?」在哲学传统之中是充满分歧与倍受争议的。

哲学（philosophy）是从希腊字“Φιλοσοφ?α”（philo-sophi'）转变而来，意思为「热爱智慧」，或是比较少用的「智慧的朋友」。哲学是难以被定义的，因为有众多分歧的观念都被视作为哲学。皮尔金哲学辞典中定义哲学为「有关思想，行为，与实在中最基本与普遍的概念。」皮尔金百科中提到哲学与科学的差别在於，哲学问题的答案不能仅由经验证据来得到。无论如何，这些观点都被牛津哲学辞典所挑战：「二十世纪晚期…偏向於将哲学思考视为对於任何一种智识探索的最好实践」。的确，许多早期哲学家在自然哲学方面的观察最後都形成了现代科学对於众多课题上重要的基础。

另外，哲学较不正式的用法可能是指一种特别的方法或是信念。

哲学的历史

古希腊时期的自然派哲学家被认为是西方最早的哲学家，不管他们认识世界的方式是否正确，但是他们的想法之所以有别於迷信的原因在於，这些哲学家是以理性辅佐证据的方式归纳出自然界的道理。苏格拉底、柏拉图与亚里士多德奠定了哲学的讨论范畴，他们提出了有关形上学，知识论与伦理学的问题，至今依然。某些现代哲学家认为，直到今日的哲学理论依旧只是在为他们三人做注脚而已，仍离不开他们所提出的问题。换言之即使数千年後，我们依旧在试着回答他们所提出的问题，这也代表着我们依然为这些问题或是这些问题所延伸的更多问题而感到困惑。

“哲”一词在中国起源很早，历史久远。如“孔门十哲”，“古圣先哲”等词，“哲”或“哲人”，专指那些善于思辨，学问精深者，即西方近世“哲学家”，“思想家”之谓。

一般认为中国哲学起源东周时期，以孔子的儒家、老子的道家、墨子的墨家及晚期的法家为代表。而实际上在之前的《易经》当中，已经开始讨论哲学问题。

1874年，日本哲学家西周，在《百一新论》中首先用汉语「哲学」来翻译philosophy一词，1896年前后康有为等将日本的译称介绍到中国，后渐渐通行。在西方，哲学一词通常用来说明一个人对生活的某种看法（例如某人的“人生哲学”）和基本原则（例如价值观、思想、行为）。而在学术上的哲学，则是对这些基本原则的理性根据的质疑、反思，并试图对这些基本原则进行理性的重建。

最早哲学的范围涵盖所有的知识层面。它一直是人类最抽象的知识研究。对哲学一词的介绍最初来自希腊思想家毕达哥拉斯。

哲学的基础

古希腊哲学家透过问问题来进行哲学实践，他们所提的问题大概可以归类为三类，这三类问题分别形成了哲学的基础学科： 最初的三类问题分别是:
  • 有关世界的本质与真理的问题。
  • 有关我们如何知道或认识真理的问题
  • 有关生命意义与道德实践的问题
必须要注意的是，这三门主要学科并非壁垒分明，事实上在许多方面他们互相覆盖到彼此的领域，一个具有说服力的形上学主张不可能忽略知识论的理论基础。同样的的知识理论就是在架构主体与形上学事实之间的关系。而道德的实践往往与道德真理的存在与否和我们怎麽去了解它息息相关。哲学的困难在於，一个完整的理论通常必须在形上学与知识论都有良好的说服力。多数的哲学家不是只有专精一个领域，或是他在形上学领域的主张很具说服力，知识论上却无法说服我们。只有少数具有热情与天赋的哲学家才能精通各个领域并且提出一套自己的理论。只有这样的哲学家才能名留青史，她们的理论通常非常具有说服力并且横扫历史改变了人类对於世界的看法，

哲学与科学的关系

从西方学术史看，科学是哲学的衍生物。后来，科学独立为与哲学并行的学科。科学与哲学有互动关系。科学产生知识，哲学产生思想。马克思主义认为，哲学也是一种社会意识形态。现代西方哲学中有科学哲学，是专门研究有关科学的理论。这种理论研究了科学的历史，为科学总结了许多理论模型，但这也只是解释了科学，并不是可以指导科学。哲学是人类了解世界的一种特殊方式，是使人崇高起来的一门学问。
从某种意义上说，哲学不具有或很少具有“现世”用途。有人认为，离开哲学，各门学科也可以发展得很好，或者会更好。 哲学并不关注各门学科中实例、概念或定理的具体内容，

它所关注的，是这些具体科学的“基本常识”，或是其中被人们惯常使用因而视作理所当然的概念、准则、定律等。这包括：
  • 促使它们出现的原因是什么？
  • 它们在哪些范围上有效？
  • 它们的威权是由什么来得到保证？
  • 它们是否已经是这门具体学科中所要求的足够的基本前提？
  • 它们对人有什么意义？等等。以及将这些疑问运用于哲学自身。
因此：
物理学研究物体现象、结构和运作规律，寻求一种解释现象的客观最优方法；而形而上学要求对规律的有效性以及最优方法何以成立作出说明。
知识多被视为经验以及方法的整合；而知识论关注的是知识自身是否可以获得、是否可以划界以及是否具有意义。
数学利用逻辑形式来研究数量、结构以及模型；而逻辑学则关注那保证推理有效的威权是什么、逻辑推理的可靠性和完备性。
社会学试图以某种普适定律来概括并预测人类群体或其中个体的行动；而伦理学则更加关心这些行为的自由度与道德责任的相关性、其内在动机、意义所在以及如何使人们的行为朝向一个最优的趋势发展。
政治学关注权力的转移；而政治哲学对权力何以能够出现并成立更加关心。
艺术向人们展现美的魅力，却不曾说明这魅力的由来；而美学则追问美的本质和意义。

哲学的价值

哲学之应当学习并不在于它能对于所提出的问题提供任何确定的答案，而是在于这些问题本身；原因是，这些问题可以扩充我们对于一切可能事物的概念，丰富我们心灵方面的想象力，并且减低教条式的自信，这些都可能禁锢心灵的思考作用。此外，尤其在于通过哲学冥想中的宇宙之大，心灵会变得伟大起来，因而就能够和那成其为至善的宇宙结合在一起。

哲学也可以说是理性对于信仰的研究，同时还有理性对人与自然规律的总结。

哲学是对世界的关于终极意义的解释，它在解释中使我们了解世界，使世界在我们的意识中合理化，从而为我们提供心灵的慰藉。

哲学还是对人的自我一种定位的工具。

哲学最终的目的在於「善的智慧」，在追求智慧的过程中并没有任何一种明确固定的方式，重要的是在任何一种方式中都需要存在着一种精神，一种追求智慧的精神，而这也是人类追求知识的根本精神。所以，在任何学科的领域中，如果只单纯的研究事物的知识本质而远离了人类的根本精神，那麽这样艰深的知识将与人类本身造成了疏离，如此的物化知识将不具有任何的精神意义……而哲学思考便是把疏离的知识回归於人类本身，重新回归到追求智慧的方向。

哲学理论