背景

突厥兴起

突厥是中国北方的游牧民族，6世纪活动于金山（今阿尔泰山）。突厥于552年完成统一，以漠北为中心建立突厥汗国。之后，突厥汗国逐渐发展壮大，版图扩大东自辽海，西至里海，南自蒙古沙漠，北至贝加尔湖，东西长万里，南北五六千里。汗庭（首都）设在于都斤山（今鄂尔浑河上游杭爱山之北山）。

壮大的突厥国同当时统治中国中原地区的隋朝（589年建立）是邻国，经常发生边境冲突，重大的战役有突厥攻隋之战（581年），隋反击突厥之战（583年），隋击突厥之战（599年），杨素击突厥之战（602年），李渊击突厥之战和隋王仁恭击突厥之战（616年），突厥攻扰晋阳之战（617年）等。其中，583年隋朝在对突厥的战役中获胜，诱发突厥内部分裂为西突厥汗国和东突厥汗国，西突厥以达头可汗和阿波可汗为可汗，而东突厥以沙钵略可汗为可汗。东突厥于585年归附于隋朝，之后隋朝曾几次联合东突厥对西突厥汗国进行军事行动。

隋末战乱

隋炀帝杨广统治残暴，大兴土木，并不断对外用兵，如隋炀帝三次征高句丽，使当时隋朝社会矛盾激化，农民起义不断发生，使隋朝国力逐渐衰弱，最终被唐朝所灭亡。启民可汗之子始毕可汗趁中原内乱之机脱离隋朝，并于615年率10万骑兵攻隋，围困隋炀帝于雁门（今山西忻州代县）一月余，后撤围退兵。次年（616年）再次进犯攻马邑（今中国山西朔州），被唐公李渊击退。另一方面，地方割据势力同时借助突厥的力量消除敌对势力，引突厥兵入寇，如李渊向突厥称臣，刘武周、梁师都引突厥攻唐等，其间突厥对中原的袭击事件有记录的共67起。

唐与东突厥的战争

唐朝于武德元年（618年）建立。在之前和最初的几年中，李渊为解除后顾之忧，集中精力对付中原割据势力和农民起义军，对突厥称臣（“称臣”有争议），启于东突厥始毕可汗曰：“若能从我，不侵百姓，征伐所得子女玉帛，皆可汗有之。”

战争初期

尽管如此，突厥仍不断入侵，特别是武德三年（620年）9月突厥入侵凉州（今甘肃武威市），劫掠人口数千名，标志着唐朝与东突厥战争的开始。这一年是唐朝正式对突厥作战的开始，因此也有人认为唐与突厥的战争开始于此时。之后，唐朝和东突厥在今山西、陕西、甘肃、宁夏境内多次交锋，多为东突厥进攻，唐朝防守，双方互有胜负。