大英帝国是一个以英国为中心的全球帝国，在20世纪初的鼎盛时期，全世界有大约4~5亿人——也就是当时全球人口的约四分之一——都是该帝国的子民，其领土面积则有约3,000万平方公里，是世界陆地总面积的20%。到20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束之後，随着全球民族主义运动的兴起与英国日渐式微的国力，大英帝国逐渐瓦解。今天，英国和它的大部分前殖民地国家组成了一个国际性的组织-(zh-hant:大英国协;zh-hk:英联邦;zh-hans:英联邦;zh-sg:英联邦;)-，但是与大英帝国不同的是，英国再也无法在政治、外交、经济等各个方面直接影响英联邦的其他成员了。

大英帝国的形成是300多年来贸易、移民与武力征服的结果，期间也有和平的商业外交活动和帝国的萎缩。帝国的领土遍及包括南极洲在内的七大洲、四大洋，被形容为继西班牙帝国之后第二个「日不落帝国」，它在1890至1900年间达到最高峰。

帝国在全世界范围内协助传播了英国的技术、商业、语言和管理模式。帝国霸权帮助英国实现了惊人的经济成长，并使其在国际政治中拥有更大的发言权。虽然海外的殖民地（除了一些自治领外）的人民大多无权决定其政府的政策与未来，英国本土的民主却继续深化。

从殖民地的角度来看大英帝国，可以説是毁誉参半。殖民地从英国那里获得了先进的科学技术与投资，促进了经济的发展与生活水平的提高，也获得了英国的法律框架与国际性的语言英语。在殖民地脱离帝国独立之前英国都会试图将它的议会民主制留给殖民地人民，虽然并不是所有的时候都获得成功。独立後的英殖民地大部分都选择留在英联邦之中。

但同时，英国的殖民政策并非利他主义的。事实上，英国的殖民化是完全以其自身利益为优先考量。英国为殖民地留下了更好的基础设施，但那主要是为了方便这些殖民地的货物能够更方便地出口到英国以满足其本土的需要，或是让英国的工业品更方便地运送到殖民地市场。白人的自治领大多能够进一步发展基础设施，以取得经济生产上的平衡，但是在拉美、非洲和东南亚的帝国殖民地却往往只是工业所需原材料（或单一农业产品）的供应者，这对这些国家独立後的经济发展并无帮助。另外，为了确保其统治的稳定，英国采用了「分而治之」的殖民政策，鼓动殖民地内不同民族、语言或宗教的人们相互内斗，使得像爱尔兰、印度、津巴布韦、肯尼亚、苏丹、乌干达、伊拉克、圭亚那和斐济这些国家在独立後面临着不同程度的种族冲突。

「大英帝国」一词的最早使用者相信是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（John Dee）。

背景：英格兰殖民主义

对不列颠岛屿与法国的扩张

1066年来自法国诺曼底的威廉一世征服英格兰之後，英格兰在几百年的时间里一直被卷入欧洲大陆的事务。由於诺曼王朝和安茹王朝的君主都来自法国，因此国王们把相当多的精力放在其法国领土上。到14世纪末，从对欧洲的羊毛贸易发展出来的对外贸易已经成为英格兰最重要的国家政策。

这段时间是英格兰对外征服的开始，包括了1282年对威尔士的扩张，以及1169年对爱尔兰的征服。1296年英格兰对苏格兰的短暂控制在1314年中断，两个地区的真正统一要等到1603年通过王位继承的方法来和平实现。虽然1204年英格兰君主丧失了诺曼底的领土，通过联姻与继承英格兰的统治者还是拥有法国大片的土地，直到1453年最终丧失。从此之後一直到1563年英格兰君主只拥有法国北部的战略要港加来，但是自那之後就连加来港也丢失了。

海外帝国的成长

海外的大英帝国，这里指的是英国人的海上探险以及在不列颠岛以及欧洲大陆以外地区的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的积极的海洋政策。在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，亨利七世创建了近代英国海洋商贸体系，并发展了英国的造船工业与导航技术。这套体系也为日後的贸易机构的建立创造了条件，而像马萨诸塞湾公司和英国东印度公司之类的贸易企业为英帝国海外的扩张做出了重要的贡献。亨利七世也下令在朴茨茅斯建造英国的第一个干码头，加强建设当时还规模很小的英国海军。1587年沃尔特·罗利爵士（Sir Walter Raleigh）在罗阿诺克（Roanoke）宣布弗吉尼亚为英格兰殖民地。但这两块殖民地都十分短命，由於食物匮乏、恶劣的天气、海难以及当地原住民的反抗，英格兰很快就不得不放弃这两片殖民地。

斯图亚特王朝时期

1588年，正值都铎王朝的伊莉莎白一世期间对西班牙无敌舰队的大获全胜，正式确立了英格兰作为海上强权的地位，虽然之後1590年代几次与西班牙战事的失败暂时挫败了英格兰野心勃勃的海外殖民计划。1604年斯图亚特王朝的詹姆士一世终於与西班牙签订了《伦敦条约》，正式结束两国的敌对状态；1607年英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一块永久的海外殖民地。在之後的三个世纪中英格兰不断地在海外扩张势力范围并巩固了国内的政治发展。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会。

对美洲的殖民

大英帝国的雏形成於17世纪初，此时英格兰已经在北美建立了多片殖民地，这些殖民地包括了今後的美利坚合众国、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿例如牙买加和巴巴多斯。

盛产甘蔗的加勒比地区高度倚赖奴隶的工作，它是英格兰早期最重要、最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地则为英格兰提供菸草、棉花和大米，北部则出产毛皮；它们从经济角度上讲没有像加勒比岛屿一样对英格兰有益，但是大片的可耕种土地吸引了众多英格兰移民者。

英格兰的美洲帝国正通过战争与殖民逐步扩大，例如通过英荷战争的胜利英格兰获得了新阿姆斯特丹（即今天的纽约）。不断发展的美洲殖民地不断向西探索，寻求更多的可耕种土地。七年战争中英格兰击溃了法国，并在1760年占领了新法兰西的全部地区，使得英国获得了北美更大地区的控制权。

随後，澳大利亚（1788年被发现，最早是犯人的流放地）和新西兰（1840年成为英国领土）成为英国移民们的另一目的地，而同时澳大利亚和新西兰的土着人口也因战争与疾病使人口在一个多世纪的时间内锐减了60%至70%。这些殖民地之後都实现自治，并是羊毛和黄金的出口地。

参见[美洲殖民|美洲殖民地史'。
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