起源

1740年10月20日，神圣罗马皇帝卡尔六世去世。卡尔和他的兄长都没有男性后裔，因此他的长女玛丽亚·特蕾西娅继承了他奥地利大公、波希米亚和匈牙利的王位。而他的女婿洛林公爵弗朗茨落选神圣罗马皇帝，但他的侄女婿，巴伐利亚选侯卡尔·阿尔布雷希特在反哈布斯堡同盟的支持下登上神圣罗马帝位，是为卡尔七世。而这个同盟以立即以拒绝承认玛丽亚·特蕾西娅的继承权，发动奥地利王位继承战争。

1745年1月20日，卡尔七世逝世。同年9月13日，玛丽亚·特蕾西娅的夫婿弗朗茨当选神圣罗马皇帝，是为神圣罗马皇帝弗朗茨一世，令帝位重新落入哈布斯堡家族成员手中。1748年10月18日签定的《亚琛和约》，确认了弗朗茨皇帝，玛丽亚·特蕾西娅皇后及他们的后裔对哈布斯堡家族领地的继承权。自弗朗茨当选神圣罗马皇帝后，将妻子的姓氏加在自己姓氏的前面，他们的后裔都采用「哈布斯堡-洛林」的姓氏。

自此，奥地利进入哈布斯堡-洛林皇朝，而弗朗茨皇帝和玛丽亚·特蕾西娅皇后成为皇朝的创始人。

法革命思潮入侵和早期反法同盟

哈布斯堡-洛林皇朝早期的君主，如玛丽亚·特蕾西娅皇后，弗朗茨一世和约瑟夫二世，实行“开明君主专制”(enlightened monarchs)，成功地推行仁政，使得世袭领地的人民得以休养生息，经济得以恢复。但是，法国大革命及其后的带来的浪潮，席卷哈布斯堡领地。

1789年，法国大革命爆发。神圣罗马皇帝利奥波德二世的妹夫，法王路易十六被推翻。而他妹妹，法国王后玛丽·安托瓦内特被法国共和政府处决，再加上共和思潮的扩散，利奥波德二世极力联合欧洲各国君主，以武力保卫法国的君主制。1792年利奥波德二世正式与普鲁士缔结同盟，准备以武力干涉法国。他却在这时暴毙，不过他的儿子神圣罗马皇帝弗朗茨二世继续了他的政策，更于次年与普鲁士、萨丁、英国、荷兰和西班牙组成第一次反法同盟。但这个联盟在1797年，因奥军被拿破仑所率领的法国意大利方面军打败，被迫议和而土崩瓦解。

1799年，欧洲列强趁法军猛将拿破仑的军队被困埃及的契机，再次发起反法战争。这次奥地利联同英国、土耳其、俄罗斯组成了第二次反法同盟。但同年底拿破仑只身返国，发动雾月政变并取得法国军政大权，成为法国第一执政。此时拿破仑亲自指挥意大利方面军，回头对付反法各国，于1800年打败哈布斯堡奥军，哈布斯堡王室不得不与拿破仑议和，解散反法同盟。

而拿破仑在政变结束后三周发表的公告中，宣布「大革命已经结束」，令欧洲列强稍微安心，再加上他们的实力受损，因而暂时放弃反法的行动。但拿破仑的野心令欧洲在几年再起干戈。

拿破仑的崛起和奥地利帝国

1804年5月18日，拿破仑称帝。神圣罗马皇帝弗郎茨二世，见到法国大革命和拿破仑的崛起加剧了德国诸城邦的分化，自觉早已失去实权，因此对神圣罗马帝国的前景并不乐观。有见及此，在三个月后的8月11日，弗朗茨二世亦自称奥地利皇帝以回应拿破仑一世，并借机整合哈布斯堡王朝的领地。

奥地利帝国辖下由多个奥皇兼任国王的「王国」以及一些公国和领地组成。但是最大的特点也是弱点便是，领土跨越多个民族的居住地，而在法国大革命和拿破仑推行自由主义以及民族平等的冲击下，各地反哈布斯堡统治的活动日益活跃。再加上欧洲列强对拿破仑称帝所表现的野心极为不安，奥地利再次与各国组成反法同盟，但每次都大大削弱了奥地利的国力，间接导致日后普鲁士的崛起。

神圣罗马帝国覆亡

1804年，奥皇弗郎茨对于拿破仑的称帝举动十分不安，担心法国在此扩张，与哈布斯堡王朝抗衡。因此，奥地利决定纠合英国，俄国，瑞典和那不勒斯，组成第三次反法同盟。1805年，奥地利在俄军支援下入侵法帝国盟国巴伐利亚。而那不勒斯则和奥军一道，进攻拿破仑在意大利的盟国。不过，拿破仑迅速做出反应，自本土挥军渡过莱茵河。12月2日，法、俄、奥三国皇军，在奥斯特利茨 (Austerlitz)，旋即打了一场「三皇会战」(法皇、俄沙皇和奥皇)。拿破仑最后不但守住巴伐利亚，更攻入哈布斯堡领地摩拉维亚，更将奥军赶出意大利，并在普鲁士境内打败俄援军。

12月16日，法奥最终签订《普勒斯堡和约》。在该和约主要条款如下:

• 奥地利需完全撤出巴伐利亚和意大利
• 奥地利割地与法帝国和其盟友
• 奥地利赔款4000万法郎与法国

和约签订后，拿破仑决定成立以自己为护国公的莱茵邦联，以整固自己在德意志地区的盟友。1806年7月12日，在拿破仑的威逼利诱下，16个神圣罗马帝国的成员邦签订了《莱茵邦联条约(Rheinbundakte)》，脱离帝国，加入邦联。此举严重削弱奥地利在德意志地区的领主地位，令奥皇大为不快。拿破仑为了吸引更多国家加入邦联，决定亲手终结神圣罗马帝国。因此他对奥皇弗郎茨发出最后通牒，要求他解散神圣罗马帝国，并且放弃神圣罗马皇帝和德意志国王的称号。最后弗郎茨于8月6日放弃神圣罗马帝号。神圣罗马帝国正式灭亡。

德意志联邦领主

1815年拿破仑倒台后，奥皇弗朗茨寻求恢复哈布斯堡对德意志地区霸权。恢复神圣罗马帝国已不可能，唯有仿效拿破仑，成立德意志邦联(Deutscher Bund)。

德意志邦联的疆界和神圣罗马帝国在拿破仑称帝前时相若。但经过拿破仑多年的征战和兼并，属邦数目只有少于40个，远少于帝国的200个。各属邦联合防卫，组成邦联联军，共同维护美因茨、卢森堡、拉施塔特、乌尔姆和朗道等城邦。邦联议会设于法兰克福。领主为奥皇。

虽然邦联得以组成，但德意志地区的情况和神圣罗马帝国末期一样松散，割据严重。而奥皇只能成为名义首领。而1834年，以普鲁士为首的属邦成立关税同盟，把奥地利逐出局外，削弱了奥地利对德意志地区的经济驾驭。奥普的纷争日渐显现。

1848年的革命，给哈布斯堡王朝在德意志地区的控制给予致命一击。当年2月，法国因长期经济萧条，物价上升，又发生了革命。法王路易·菲力被迫退位，法国国会宣告成立第二次共和国。此事再次燃起拿破仑战争时期广为传播的民族主义，再次在欧陆广为传播。作为欧陆最大的跨民族帝国，哈布斯堡帝国首当其冲。匈牙利的独立运动，令哈布斯堡王室的势力大为削弱，后来被迫与匈贵族谈判，组成二元帝国。

1848革命风潮，亦助长了普鲁士的势力增长。当年3月，革命风潮传至普鲁士柏林。普王腓特烈威廉三世(Federick William IV)为平息革命，同意制宪和推行民主改革，并声明统一德国。同年5月18日，普鲁士在法兰克福议会提出统一德国的议案，议员们为新德国应否包括奥地利和波希米亚而争论不休。但由于奥地利反对，议案无疾而终。1849年，德意志境内的民族主义份子在法兰克福成立德国统一会议，选普王为领袖，令奥皇大为不快。最终，奥皇和普王在奥莫茨(Olmutz)签约，普鲁士取缔德国统一会议，恢复以奥为首的德意志邦联议会的权威。

但和平仅维持到1866年，在普鲁士首相俾斯麦的多年外交努力，普鲁士成功与统一中的意大利结盟。而奥地利对于德丹战争后与普鲁士的分赃感到不满，提出抗议。普鲁士遂以奥地利毁约，与意大利同步发动侵奥战争。奥地利匆忙应战，七星期后被迫求和。同年与两国签订和约:

• 奥地利被迫解散德意志邦联
• 奥地利放弃美因河以北一切领地
• 奥地利允许普鲁士成立德意志邦国间的新联盟，奥地利不得参与或干预
• 奥地利割让威尼斯与意大利

自此，奥地利对德国的控制和影响完全瓦解，而奥帝国内部各民族间的纠纷，成了哈布斯堡王朝的最大危机。