概要

从守护职成为战国大名，也是江户时代的外样大名（萨摩藩藩主）。家族全盛期时以萨摩国为中心统治南九州。初代当主岛津忠久是萨摩国、大隅国及日向国3国守护、亦出任越前国守护。鎌仓时代起家族开始发展，在越前、信浓、骏河、若狭及近江出现了岛津氏的支流，他们被称为越前岛津氏、信浓岛津氏、河州岛津氏、若狭岛津氏及江州岛津氏。

此外，条目以後所记述的战国时代的宗家是一个庶流伊作家（他们同样是相州家的当主），他们成为了当主。江户时代萨摩藩主的岛津氏的伊作家（相州家）的系统。

出自：岛津庄的庄官

岛津氏的祖先是自称秦始皇的後代秦氏子孙惟宗氏後代。惟宗基言之子惟宗广言的主君是藤原摄关家笔头近卫家日向国岛津庄（现宫崎县都城市）的庄官（下司）前往九州、儿子惟宗忠久在源赖朝时期出任该地地头时开始称为岛津氏，都城市被说是岛津家的发源地。

被源赖朝重用背景

到底惟宗(岛津)忠久是否惟宗广言的子儿子则无从考究。另外关於「摄津大阪住吉大社境内诞下忠久的丹後局是源濑朝侧室，忠久是赖朝私生子」在『岛津国史』及『岛津氏正统系图』等资料记亦有所记载，学会对於岛津氏是赖朝的私生子的说法是否定的。现在关於岛津氏忠久时期以前家谱没有明确的家谱。

同样是九州守护一职的大友能直，他与岛津忠久的共通点是後来被称为九州一族的祖先，他们的出自均自不明，并传出是「母亲是赖朝的妻妾，受到赖朝的拥戴」。正确来说，忠久是源自惟宗氏，能直并非出自近藤氏。

南北朝时代

鎌仓时间开始，当主以幕府御家人身份在鎌仓居住，由守护职及地头职等一族人士负责开发领土。久经时期，元寇入侵日本，氏族的居地有向南迁的趋势。

1333年（元弘3年）岛津贞久参与由後醍醐天皇发动的鎌仓幕府讨幕运动。鎌仓幕府灭亡後後醍醐天皇开始实行建武新政，後醍醐亲政谋反的足利尊氏在摄津国战败而逃往九州，与少贰氏共同协助足利尊氏，在筑前国的多多良滨(今福冈县福冈市)与菊池氏率领後醍醐宫方军交战。

1342年，南朝的征西将军怀良亲王进入南九州，有一段时间成为了南朝派的人物。1340年贞久嫡男岛津宗久过身後，与守护国的岛津氏久（奥州家）及岛津师久（总州家）两家分裂。

战国时代

进入战国时代後，与领土内各地的国人及其他岛津一族展开了斗争，宗家因而逐渐衰落。庶流伊作忠良（伊作岛津家）势力渐渐增大，压倒了其他家，长男岛津贵久以宗家的养子成为岛津家家督。贵久之後将家督让给长男岛津义久，1578年耳川之战当中大败大友氏，加上1584年冲田畷之战重创龙造寺氏、岛津氏成为了「三州的太守」。此外，当时义久还拥有三个优秀弟弟（岛津义弘、岁久及家久），因而被称为战国最强的萨摩武士，他们尝试率领大军统一九州南部三州及九州。1587年秀吉发动九州战役，岛津氏向秀吉投降，最终保住了三州的领土。