假名为日本独有的
表音文字，主要有
平假名、
片假名、
万叶假名等不同的表记法。详见各条。
「假名」的名称由来，是因为相对於「真名」（即
汉字）。现时「假名」的日语读音是「
かな」，但其实古时「假名」叫做「
かりな」，之後简化成为「
かんな」，再简化成今日的读音。
起因
论及假名之起因，则不得不提「
万叶假名」之形成。远古之时，东亚洲除中国之外，并没有文字。如日本、韩国、越南等国，虽有自身的语言，却苦於没有纪录的方法，仅能利用口耳相传来传述古事。汉字传入之後，各国纷纷以汉字为用，日、韩皆兴起了「文言二途」之制。（即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文。类似中国近代白话文运动之前，人们说话为白话文而书写则以文言文为主。）然而，中、日两国之文法结构迥异，全以汉字行书，有难以表达之处。遂有
万叶假名之发明，以补足用汉文纪录日语之不足。万叶假名者，是将汉字视作单纯表音符号的一种表记法。例如「与」→「よ、ヨ（YO）」、「乃」 →「の、ノ(NO)」之类。众人抄写万叶假名之时，因作为万叶假名之表音汉字并不需要如表意汉字般严谨，各种简化方法遂渐渐出现。如「与」→「-(与)-」→「よ、ヨ」之俦。在约定成俗的简化之後，渐渐成为现代所见之假名。不过，一直到近代统一假名之前，
假名仍有多种体系，正是上述假名非一时一地一人之作的佐证。
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