定义

亚里斯多德将生物区分成植物（通常是不移动的）和动物（时常会移动去获取食物）两种。在林奈系统里，则被分为了植物界和动物界两界。後来，人们渐渐了解过原本定义的植物界中包含了数个不相关的类群，并将真菌和数种藻类移至新的界去。然而，对於植物仍然有许多种看法，不论是在专业上的，还是在一般大众的眼中来看。而也确实，若试图要完美地将「植物」放至单一个分类里是会发生问题的，因为对於大多数的人而言，「植物」这一词对现今分类学和系统分类学所立基的种系发生学的概念之间的关连性并不是很清楚。

当使用植物界此一特定的分类时，通常会是指三种概念的其中一种。由小至大，这三个类群为：

• 有胚植物，做为最狭义的植物范畴，下面将会有更进一步的详述。
• 绿色植物，由有胚植物、轮藻门（如车轴藻）和绿藻门（如石蓴）所组成。此一分支是本条目的主要所指。
• 泛植物，由上述的绿色植物、红藻和灰色藻所组成。做为最广义的植物分支，其包含了大多数在远古时直接吞噬了蓝菌而得到叶绿体的真核生物。

一般在非学术的场合里，其他可以行光合作用的生物也会被称做植物，但它们无法组成一种分类，并且有些物种和真正的植物之间并无很近的关连性。大约有375000种植物，且每年都会有更多的物种在科学界里被发现到且描述。

藻类

藻类是由数种可以经由光合作用产生能量的不同类群生物所组成的，但大多数的藻类并不被归类在植物界里，而是被归类在原生生物界里。大多数可见的藻类都是海苔，一种类似陆生植物的多细胞藻类，一般属於绿藻、红藻或灰色藻等藻类。这些藻类和其他的藻类类群也都包含了许多种单细胞生物。

有胚植物是由绿藻（绿藻门）演化而来的；这两个类群被合称为绿色植物，植物界通常是指此一单系群。除了有部份的绿藻例外之外，其细胞壁都含有纤维素和有着叶绿素a和b的叶绿体，并且以淀粉的方式来储存食物。以没有中心粒的方式行有丝分裂，且一般具有平滑的嵴的粒线体。

绿色植物的叶绿体被围绕在两个细胞膜里面，一般据此猜测叶绿体是由被吞噬的蓝菌在细胞内共生而来的。红藻内的叶绿体也是一样的，且一般相信这两个类群有着共同的祖先（见泛植物）。相对的，大多数其他藻类的叶绿体则有被围绕在三个或四个细胞膜里面的，它们和绿色植物之间的关系并不相近，据推测，可能是由吸收或吞噬共生掉绿藻和红藻而得来的。

真菌

真菌不再被认为是植物，虽然它们之前一度被归类为植物界。不同於有胚植物和藻类，真菌不行光合作用，而是属於腐生生物－经由腐化并吸收周围物质来获取食物。真菌不是植物，但在历史上曾被认为和植物的关系相近，甚至曾被植物学家认为就是一类植物。已经有很长的一段时间确认了在演化史上，真菌和动物之间的关系比和植物之间的关系要来得相近，但它们仍然在植物学入门中有较深入的说明，而没有在动物学入门中得到必须的对待。大多数的真菌是由被称为菌丝的微型构造所构成的，这些菌丝可能或不会被划分为细胞，但会有着真核生物的细胞核。成熟的个体（如最为人熟悉的蕈）是真菌的生殖器官。它们和任何可行光合作用的类群并不相关连，但是动物的近亲。因此，真菌被划分成它们自己的一界。

多样性

据估计，现存大约有350000个植物物种，被分类为种子植物、苔藓植物、蕨类植物和蕨类相关。直至2004年，其中的287655个物种已被确认，有258650种开花植物、16000种苔藓植物、11000种蕨类植物和8000种绿藻。

植物界的多样性

非正式的类群	门	物种数量
绿藻	绿藻门	3,800
	轮藻门	4,000 - 6,000
苔藓植物	地钱门	6,000 - 8,000
	角苔门	100 - 200
	苔藓植物门	10,000
蕨类植物	石松门	1,200
	蕨类植物门	11,000
银杏门	1
松柏门	630

种系发生

由 Kenrick 和 Crane 所提出的种系发生如下，其中的蕨类植物门经过 Smith et al. 的修正。绿色鞭毛藻纲是所有绿色植物的外类群。