早期

英布年轻时因为犯法而受黥刑（刺面），所以又称黥布。英布後来被带到骊山当役徒，修筑秦始皇陵墓，其後带领一些人逃到其它地方成为盗贼。

秦末时期

英布在秦末响应陈胜、吴广造反，在陈胜失败後率领本身军队投靠另一反秦力量项梁。项梁立楚怀王熊心时，英布成为楚的当阳君。英布後来随宋义北上救赵，在项羽杀宋义後，英布归项羽指挥。在前207年的巨鹿之战中，项羽命令英布先行率兵渡河攻击秦军，小胜数仗後，项羽带领其余楚军投入战场，击破秦军主力。秦将章邯投降後，英布等人奉项羽之命在新安（今河南义马内）杀死秦降兵二十余万人。在项羽进军咸阳的过程中，英布经常担任先锋。

项羽时期

在前206年项羽分封天下时，立英布为九江王，定都于六，统治九江（郡治寿春，今安徽寿县）、庐江（郡治舒县，今安徽庐江西南）二郡。同年项羽尊楚怀王为义帝後，暗中命令英布等人暗杀前往长沙途中的义帝。

楚汉战争开始後，前205年，项羽在齐用兵时，要求英布派兵支援，但英布只派了数千人，後来英布又没有派兵帮助项羽对抗汉王刘邦，自始项羽开始不满英布，碍于尚有其他敌人未灭，所以未有发兵攻英布。刘邦在彭城大败後，派隋何成功游说英布反叛项羽，项羽派兵打败英布，英布逃到刘邦那里。後来英布派人到九江招揽了旧部数千人，加上汉王拨了一些军队给他，他的势力又回复了一些。

前203年，汉王封英布为淮南王。前202年，英布率军到垓下会合其他汉军打败项羽，项羽不久自杀。

汉高祖时期

项羽死後，汉王刘邦称帝，淮南王英布成为异姓诸侯王之一。英布以六为都城（今安徽六安），治下的地区包括九江、庐江、衡山、豫章等郡。其後英布眼见功臣陈豨、韩信、彭越先後被汉帝诛杀，心中不安，于汉高祖十一年（前196年）七月举兵反汉。汉高祖刘邦率军亲征击败英布，英布逃亡到江西一带，被他的妹夫、第二代长沙王吴臣诱捕杀害於番阳（今江西景德镇西南）。吴臣后来也被刘邦杀灭，下场可悲。