历史

起源

楚之先祖出自帝颛顼高阳氏。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。颛顼帝後第五代吴回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火与地火，能光融天下，帝喾命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新郑一带）。吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，芈姓，是楚之先祖。季连之後曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙熊绎，当成王时，封为楚子（意为楚地的子爵）。

西汉史家司马迁在《史记·楚世家》中记载西周初期楚人领袖熊绎：“当成王之时，举文、武勤劳之後嗣，而封熊绎於楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”，此一论述认为商末周初，楚先人祝融的後裔从北方迁徙至“丹阳”。这是楚人首次自中原进入湖北省内，也是楚国首次得到周王室的正式承认。

据考古学家刘玉堂、王红星、高崇文研究，古“丹阳”当位於丹水和淅水交汇之处（今湖北省丹江口水库淹没区），因处丹水之北，故称为丹阳。

建国

楚国由周成王封熊绎于楚地开始，居楚地丹阳（今湖北秭归，有争议），从一个“蛮夷”附庸小国逐渐变成春秋战国时代的一个强国，不仅有地千里，也发展出可与中原比拟的高度文化。

崛起

前706年，不满自己国大爵小的楚君熊通认为其先祖鬻熊是周文王的老师，有辅佐文王推翻殷商建立周王朝的功劳，只因早死而仅得到子级的爵位，遂攻打姬姓诸侯随国，目的是要求周天子晋陞其爵位，遭拒，熊通率兵再次征讨随，灭其国。熊通因此在前704年自称为王（後諡武）。

争霸中原

熊通子楚文王定都於郢（今湖北省江陵市西北），此後为扩充领域，楚国与中原的中原诸侯国经常发生战事。

楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。後来的庄王武功彪炳，又励精图治，选拔孙叔敖施行文冶，使楚国经济繁荣、文化鼎盛。前606年王征伐陆浑之戎(在雒邑西南)，派人向周天子问九鼎之轻重。

前597年，楚围郑，迫郑降，晋派兵救郑，两军於邲会战，晋大败。此後，陈、蔡、许、郑俱从楚。公元前594年，楚围宋，宋告急於晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国。

邲之战後，楚庄王称霸一时，但是晋国国势犹不可忽视，晋、楚双方形成南北对峙、各霸一方。前546年，宋国执政向戌倡议弭兵，奔走於晋国执政赵武和楚国令尹子木之间，使晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、曹、许、邾、滕等十四国於宋召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚，霸权乃由晋、楚二强平分，尊两国为共同霸主。史称『向戌弭兵』。