家世出身

项羽是楚国贵族，与楚王室有血缘关系。项姓，原本来源于楚国王室芈姓，后被封于项地，所以姓项。（一说，，後归楚国，世代建功。）

项羽的祖父项燕是楚国名将，在秦灭楚的战争中阵亡，其祖先项氏多人也是楚国将领。项羽本人据载是重瞳，即双眼各有两个相叠瞳孔，是中国传统上认为的圣人异相，之前重瞳者，有传说帝王舜与春秋五霸的晋文公。

项羽身长八尺，力能扛鼎，才气过人。

少有大志

《史记·项羽本纪》说项羽「少时，学书不成，去学剑，又不成。」其叔父项梁因此不满他，羽说：「书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。」於是项梁教他兵法，但项羽略知大意以後，便不肯全部学完。

後来项梁因为杀了人，连同项羽逃亡到吴中（今江苏南部）躲避仇人。秦始皇巡游会稽（郡治在今江苏苏州）时，项羽跟项梁一起旁观皇帝出巡，羽说「彼可取而代之」，吓得项梁急掩其口，从此对项羽另眼相看。

起兵反秦

秦二世元年（前209年）七月，陈胜吴广起兵反秦，到了九月，会稽守殷通打算反秦，找项梁商议，但项梁和项羽杀了殷通（初项梁起兵，率领项羽进入会稽守公堂，，项羽便拔剑相向，史书记载当时项羽力搏，或杀了数十到一百人左右），自行举兵反秦，不久便召集了精兵八千人。项梁自任为会稽守，项羽则任裨将。

後来项梁率领八千人渡过长江，得到一些反秦军队的归附，兵力增至六、七万人，进驻下邳。项梁采纳范增的建议，在民间找到楚怀王嫡孙芈心，立他为楚王，仍号楚怀王，以争取楚地民心。

钜鹿之战

项梁後来在定陶之战中被秦将章邯杀死，章邯其後率军攻赵，大败赵军，赵王赵歇退至钜鹿（又名巨鹿）。楚怀王自定陶之败後迁至彭城，任命宋义为上将军，项羽为次将率兵救赵，并封项羽为鲁公。

宋义军到达安阳後停止前进，在当地停留了四十六日。项羽建议进兵，但宋义不接纳，项羽便杀了宋义，楚军诸将不敢反抗项羽，拥立羽为假上将军。项羽派人禀报怀王，怀王便任命项羽为上将军。前207年，项羽进兵钜鹿，先遣英布等率二万人渡河击秦军，项羽随後率其余楚军渡河，命令部下在渡河後砸碎锅子与凿沈船只，意谓不得胜就死，後世称之为「破釜沉舟」，意谓决一死战的意思。最后项羽九战九胜，据《史记》记述，楚军无不以一敌十，大破秦军三十万。其他反秦诸侯军望风归附，项羽辕门召见时，全部吓得跪行，无一敢抬头看项羽。项羽成为诸侯上将军，为各路诸侯军队的统帅。

秦将章邯其後率所部向项羽投降，项羽担心降兵可能生变，於是命楚军在一夜间在新安城南杀掉秦降兵二十余万人，但却没有杀死仇人章邯、秦长史司马欣和都尉董翳。

进入关中

项羽继续向关中进军，但沛公刘邦已经抢先一步占领秦都咸阳，刘邦的部下左司马曹无伤派人向项羽说「沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。」项羽大怒。当时项羽统率四十万军队，而刘邦只得十万人。范增游说项羽铲除刘邦，项羽在鸿门宴请刘邦，但席间没有杀他，刘邦平安离去，後世称此宴为「鸿门宴」。前206年，项羽进入咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室。