生平

早年生涯

砵甸乍於1789年生於爱尔兰贝尔法斯特市郊波廷杰山（Mount Pottinger），祖上曾在17世纪出任贝尔法斯特的首任总督，至於父亲是埃尔德雷德·柯温·砵甸乍（Eldred Curwen Pottinger），是一位激进份子，曾於1799年组织起自愿军团。砵甸乍早年就读於贝尔法斯特皇家学院，後来因为家庭陷入财政拮据而中途缀学，与四名兄长前往东方寻找发展机会。

砵甸乍在1804年抵达印度，他先於信德（Sindh，今巴基斯坦境内）参军，後在1806年加入了东印度公司，并曾於1809年以中尉身分在马拉他（Mahratta）参与战事。其後，他在印度与波斯一带进行探险，打扮成回教商人，学习当地方言（有说是化身马贩进行间谍工作），并在1816年写成《Travels in Beloochistan and Sind'》一书。

砵甸乍在1820年获委任为信德的行政官，据闻在任内促进当地交通；之後他在海得拉巴（Hyderabad，今印度境内）任同职。但後来因为健康理由回国休养，并於1840年4月27日获册立为从男爵。

第一次鸦片战争

1840年，清廷与英国爆发第一次鸦片战争，及後英方代表义律与清廷钦差大臣琦善在1841年1月私拟《穿鼻草约》。然而，草约送到伦敦後，时任外务大臣巴麦尊勳爵认为《穿鼻草约》过於宽松，英方得益太小，而条约中割让予英方的香港更被他批评为「鸟不生蛋之地，一间房屋也建不成」。因此责斥义律办事不力，予以撤换，并改派砵甸乍接任。

砵甸乍接任香港的行政官、驻华商务总监及英方全权代表後，在1841年8月抵华，并随即出兵，先後攻占厦门、定海、镇海和宁波等地。道光帝即以身兼协办大学士的皇侄奕经为「扬威将军」还击，但却大败而回。及後，英军在砵甸乍指挥下进犯长江口，攻克吴淞、宝山和上海，至1842年7月又占领镇江，最终在同年8月兵临南京城下。

由於道光帝同意议和，清方代表遂与砵甸乍在南京静海寺议约四次，及後在1842年8月29日与清廷代表，钦差大臣耆英及伊里布等人在英舰HMS皋华丽号（HMS Cornwallis）上签订《南京条约》，正式结束了第一次鸦片战争。

香港总督

由於清廷在《南京条约》中有割让香港予英国一款，香港遂成为英国的殖民地。当时仍为英国全权代表的砵甸乍於1842年10月27日在香港发出告示，指「香港乃不抽税之埠，准各国贸易，并尊重华人习惯」。其後维多利亚女皇在1843年4月5日颁发《英皇制诰》，《制诰》在同年6月抵港，而耆英与砵甸乍於6月26日在香港就《南京条约》换约，砵甸乍遂依据《制诰》，正式成为香港首任总督，到12月2日，大英帝国为表彰其功劳，向砵甸乍颁赠GCB勳衔。

鸦片战争结束後，砵甸乍复以战时英国国民流落台湾被杀为由，要求已改任两江总督的耆英代为「伸冤」。清廷为恐战事再起，派伊里布到广州主理对英交涉事宜，但其後伊里布病故，砵甸乍即扬言率舰北上，续与耆英谈判。清廷得悉後大为紧张，道光帝遂以耆英为钦差大臣，到广州与砵甸乍继续谈判。结果，耆英到香港顺道就《南京条约》换约外，双方在1843年7月22日在香港签订《中英五口通商章程》，复於同年10月8日在虎门签订《五口通商附粘善後条款》。

砵甸乍上任总督後，随即依据《英皇制诰》成立香港政府，设立了行政局、定例局和最高法院。当中，砵甸乍在1843年8月宣布委任三名官守议员加入定例局。该三名官守议员分别为庄士敦（前护理总督）、摩理臣（商务总监中文秘书兼传译员）及金尼（首席裁判司），因此定例局最初连总督在内，只有四名成员。定例局在1844年1月11日举行首次会议，并在1844年2月26日通过首条香港法例。然而，砵甸乍任内甚少举行会议，因此总督拥有很大的权力。

由於驻港军官不满砵甸乍干预军务，英国商人又不满他严守《南京条约》，不准英商在通商口岸以外的地方走私鸦片。结果砵甸乍备受孤立，终在1844年5月7日卸任总督一职，返回英国，成为任期最短的港督。

晚年

砵甸乍返国後受到热烈欢迎，除了获不少城镇加奖为荣誉市民（Freedom of the City）外，又於1844年5月23日获委任为枢密院顾问官。在1845年6月，英国下议院投票通过终身向他每年发放1,500镑津贴。

砵甸乍後於1847年出任开普殖民地总督，复在1848年至1854年出任马德拉斯总督，并於1851年获擢升为中将军阶。砵甸乍退休後居住在地中海岛国马尔他，於1856年准备启程回国前去世，享年66岁，据说他退休後爱好饮酒。