状元是
中国科举制度中的最高荣誉，是在最後一关考试（
唐朝时的
省试，
宋以後的
殿试）中，得到
进士第一名的名称。状元亦称
鼎元、
殿元。
历史上第一个状元为
唐朝武德五年（
622年）的状元
孙伏伽。最后一个状元为
清朝光绪三十年（
1904年）状元
刘春霖，1300年来共计状元504人（若包括
辽朝18人、
金朝15人、
大西国（
张献忠）1人、
太平天国14人，共计552人）。中国现存最早的状元卷《明朝
赵秉忠殿试状元卷》。
另外也指
武举中的第一名，称为
武状元。
状元这名称跟
榜眼、
探花一样，其实都是社会上习惯使用的称呼。在官方正式发放的「金榜」之上，只会称之为「一甲第一名」、「一甲第二名」和「一甲第三名」。
中国历史上很多杰出的
政治家、
文学家很多都是进士出身，却不见得特别多是状元。在理论上，状元应是在殿试中考对策表现最出色的，但事实上很多时都并非如此。宋代以後，定殿试名次的权力在皇帝手上。但定出谁是状元却不一定全以考生作答的内容作准则。历史上经常有因为考生的名字、外貌、籍贯等等因素改变金榜的排名。清朝的皇帝更习惯以-(试卷)-的书法定出高下，对策的内容反而成为了其次。（参看
以名取人）
如今，人们也喜欢称在
全国普通高等学校招生入学考试中，在所在的省份取得
文科或
理科第一的学生为
高考状元。
香港亦有称
中学会考九科优等或十科优等者为「九优状元」或「十优状元」。
父子状元
父子状元是指父子同为
状元。中国
科举考试中，状元不多，父子状元更罕见。
宋代的
梁灏和
梁固父子为最知名的父子状元。因
明冯惟敏的
杂剧《不伏老》和《
三字经》中“若梁灏、八十二、对大庭、魁多士”而使梁氏父子广为人知。
而实际上，除了梁灏和梁固父子外，父子状元还有：
以名取人
- 明洪武十八年殿试前，朱元璋梦见宫中有一巨钉。阅卷时发现有贡士名为「丁显」，正应梦境，於是授以状元。
- 明永乐二十二年殿试，原定状元为孙日恭。明成祖以「日恭」并在一起为暴，不吉；点另一贡士「邢宽」为状元，取意「刑宽」。
- 清同治戊辰科殿试，原定状元为江苏人王国均。因王国均与「亡国君」同音，不吉，反被贬至三甲。
- 清光绪三十一年最後一次殿试，原定第一名是广东人朱汝珍。传说慈禧因为广东人特爱造反（太平天国洪秀全、戊戌政变康有为及梁启超、革命党人孙中山皆广东人）, 加上慈禧对与珍妃相同的「珍」字不悦，而当时又适逢大旱，「春霖」、「肃宁」都有好意头，於是改以直隶肃宁人刘春霖为状元，朱汝珍只得榜眼。
轶闻
- 清咸丰六年，翁同龢-与孙毓汶竞争做状元。传说两家本来友好，孙父在殿试前一晚宴请翁同-(龢)-，之後留翁住宿一宵。翁睡觉时门外竟然炮竹大作，持续至天亮。翌日殿试，翁同-(龢)-全靠人参提神，最後仍然取得状元，孙毓汶只得榜眼。
-->