即位前

李隆基，英俊多艺，仪表堂堂，少年时代就显出了颇胆识的性格。当他七岁时，正是武则天执政时期，武懿宗自认为是武则天的侄子，趾高气扬，根本不把李氏宗室放在眼里。有一次，武氏诸王到朝堂参加每月朔望的两次会见时，他看到李隆基的车骑仪仗威严而整齐，心中不悦，便利用自己金吾将军纠察风纪的权力横加阻挠。李隆基却理百气壮地责问：「我李家的朝堂，与你有甚麽关系？竟敢强迫我服从你！」(「吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！」)武则天知道此事後，不仅未加罪於他，反而高兴地说：「这孩子真有气魄，终当做吾家的太平天子。」

景云元年（710）六月，-(韦后)-与安乐公主合谋，毒死中宗。-(韦后)-想效法武则天自称皇帝，但太平公主与上官婉儿密谋，以中宗遗制，立温王李重茂（中宗少子）为皇太子，皇后知政事，相王旦（睿宗）参谋政事。韦党宗楚客、韦温、纪处讷等人，极力反对相王参谋政事。相王不想卷入宫廷斗争，对事件采取回避的态度，於是李隆基就主动地策划了消灭韦党的宫廷政变。

李隆基先被封为楚王，後改封为临淄王，兼潞州别驾。景云元年（710）从潞州（治所在今山西长治）回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇者穿虎文衣，跨豹文鞯，从游猎，於马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。

当时-(韦后)-想称皇帝，对太平公主立李重茂为帝不满；李隆基又借助太平公主的力量壮大自己。正当双方剑拔弩张之际，原来亲近韦氏的兵部侍郎崔日用改变态度，暗中向李隆基告密，劝其立即发动攻势。於是，李隆基与太平公主及公主之子薛崇暕，苑总监锺绍京等，密谋策划，欲先发制人。

有人建议，把发动政变的事先向相王报告，李隆基胸有成竹地说：「我们是为了社稷，成功了福祉归於相王，失败了我以身死，不连累相王。现在报告，相王若赞成，就是他参与了危险的事件；若不赞成，就要失败。」(「我拯社稷之危，赴君父之急，事成福归於宗社，不成身死於忠孝，安可先请，忧怖大王乎！若请而从，是王与危事；请而不从，则吾计失矣。」)於是，决定背着相王，立即行动。

景云元年（710）六月庚子日申时，李隆基等人穿便服进入禁苑，到苑总监锺绍京住处。这时，锺绍京反悔，拒绝参加政变。但其妻许氏却坚定地说：「忘身殉国，神必助之。既然参与同谋，即使不参加，势难免罪。」锺绍京明白，前往拜谒李隆基。入夜後，万骑果毅李仙凫、葛福顺都先後来到，请李隆基发布命令。二更时分，葛福顺拔剑直入羽林营，斩韦党掌握军队的韦璿、韦播、高嵩，然後宣布：「-(韦后)-毒死先帝，谋危社稷，今夕当共诛诸韦，身高有马鞭之长者皆杀之，立相王为帝以安天下。敢有反对者，罪及三族。」羽林军将士纷纷表示从命。李隆基率众出禁苑南门，进攻宫城。葛福顺率左万骑攻玄德门，李仙凫率右万骑攻白兽门，相约在凌烟阁会见。李隆基率兵直入玄武门。-(韦后)-惶恐逃入飞骑营，被飞骑斩首献於李隆基；安乐公主正在画眉，也被斩首，其夫武延秀同时被杀。凡是诸韦及-(韦后)-亲信均被搜捕斩首。这时，李隆基才将事变的经过报告相王。相王抱着李隆基哭泣着说：「社稷宗庙不坠於地，是你的功劳。」(「宗社祸难，由汝安定，神只万姓，赖汝之力也。」)当日，隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。

李隆基与太平公主迫使李重茂让位於相王李旦。睿宗即位，与大臣议立太子。按嫡长子继承制度，长子宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：「国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功於国，自己决不居平王之上。」参与消灭韦党的功臣也多主张立李隆基为太子。睿宗顺水推舟，遂立李隆基为太子。

太平公主恃着拥立睿宗有功，经常干预政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子。李隆基当然不愿任人摆伂，亦想掉太平公主。睿宗最初遇到困难先听太平公主的意见，再徵求太子的意见。後来，愈来愈倾向太子。

景云二年（711）二月，睿宗命太子监国，六品以下除官及徒罪以下，由太子处分。先天元年（712）七月，睿宗传位於太子。太平公主虽力劝睿宗不要放弃处理大政的权力，但已无济於事了。

即位

李隆基於延和元年（712年）八月即位，是为唐玄宗。当时，宰相多是太平公主之党，文武大臣，也多依附她。於是，除掉太平公主就成了玄宗的当前要务。太平公主党羽看到玄宗锐意执政，她想很快废黜玄宗。

开元元年（713）七月，玄宗与岐王范、薛王业、兵部尚书郭元振、龙武将军王毛仲等决定起事。玄宗命王毛仲到闲厩取出御马并调家兵三百余人，亲自率领太仆少卿李令向、王守一，内侍高力士，果毅李守德等亲信十多人，先杀左、右羽林大将军常元楷、]]李慈]]，又擒获了太平公主的信右散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，接着杀了宰相岑羲、萧至忠；窦怀贞暂时走脱，最後自缢而死。太平公主惊恐万状，先逃入山寺，後被赐死於家。自此以後，一切军政大事玄宗完全可以自作主张了。

开元元年十月，玄宗到新丰（今陕西临潼）阅兵於骊山下，调动二十万人马，旌旗连亘五十余里，声势浩大。但由於军容不整，欲斩兵部尚书郭元振，因宰相刘幽求、中书令张说求情，将其流於新州（今广东新兴）。接着，以制军礼不肃罪杀了给事中、知礼仪事唐绍。本来，玄宗只是为了整顿军纪，树立自己的威信，并无意杀唐绍，但由於金吾将军李邈仓促宣敕，无可挽回，故而玄宗罢了李邈的官。由於两位大臣得罪，诸军震动很大，秩序不稳，只有左军节度薛讷、朔方道大总管解琬二军稳定，玄宗赞叹不已。

玄宗即位後，励精图治，重用姚崇，革新政治。姚崇建议：抑制权贵，重视爵赏，纳谏诤，禁贡献，他都采纳。无关大局的具体问题，他都放手让姚崇处理。有一次，姚崇奏请决定郎吏的任命问题，姚崇再三请求玄宗决定，玄宗只是仰视殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗应置可否，他答曰：「朕委姚崇理政，大事应当与朕共议，郎吏小官的事，何须一一烦朕！」自此以後，群臣於是知道玄宗能尊重大臣的决定。

玄宗弟薛王业母舅王仙童，凌辱百姓，被御史弹奏。薛王业为其求情，玄宗命中书、门下复查。姚崇等奏曰：「王仙童罪状明白，御史所言正确，不可纵容。」玄宗同意姚崇的意见。从此，所有贵族都不敢放肆。

为了纠正奢华的风气，开元二年（714）七月玄宗下令：「乘舆服御、金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用；其珠玉、锦绣，焚於殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉锦绣。」又下欶：「百官所服带及酒器、马衔、镫，三品以上，听饰以玉，四品以金，五品以银，自余皆禁之；妇人服饰从其夫、子。其旧成锦绣，听染为皂。自今天下更毋得采珠玉，织锦绣等物，违者杖一百，工人减一等。」（《通监》卷二百二十一开元二年七月条）同时，还罢两京织锦坊。他还反对厚葬，他认为厚葬无益於死者，有损於生者。於是，要求丧葬务遵简俭，凡送终物品，均不得以金银器为饰。如有违者，杖一百。州县长官不能举察者，一律贬官。

为了从历史上总结经验，汲取教训，作为治理国家的借监，玄宗喜爱阅读史书，读到有关政事的问题，他特别留心。但常碰到不能解决的疑难问题，於是，他要宰相为他推荐侍读，帮助他读书。开元三年（715）九月，马怀素、褚无量被推荐为侍读。玄宗对侍读非常尊敬，亲自迎送，待以师傅之礼。

开元十三年（735）四月，玄宗与中书门下及礼官、学士宴於东都集仙殿。他说：「仙者凭虚之论，朕所不取。贤者能治理国家，朕与诸位合宴，宜更名日集贤殿。」「仙」、「贤」虽一字之差，却反映了玄宗重视人才的态度。

不过，随着时间的流逝，玄宗自认为天下已经太平，逐渐丧失了积极进取的精神，以致生活奢华，不问政事，使富强的大唐皇朝走向衰落了。

玄宗最初宠爱的武惠妃，於开元二十五年（737）去世，後宫虽多美人，但没有一个能使他满意。据传，其第十八子寿王妃杨氏甚有姿色，绝世无双。玄宗见後，果然以为美貌不凡。天宝三载（744）十二月，以杨氏为女官，号太真。天宝四载（745）八月，册杨氏为贵妃。杨贵妃不仅个人受宠，其三个姐姐也均赐府邸於京师，宠贵赫然；其远堂兄杨国忠也因而飞黄腾达。杨贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲自执辔授鞭，贵妃院有织绣工七百人。岭南经略史张九章、广陵长史王翼，因所他们献给杨贵妃的贡品精美，二人均被陞官。於是，官吏竞相仿效。杨贵妃喜爱岭南的荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。在男尊女卑的社会里，民间竟然流行歌谣日：「生男勿喜女勿悲，若今看女作门楣。」可见，玄宗宠爱杨贵妃的社会影响相当深远。

生活的奢靡，随之而来的是政治上的腐败。天宝初年，口蜜腹剑的李林甫被重用为相。李林甫为了掌握大权，反对谏官有益的建议。他训斥诸谏官道：「今明主在上，群臣将顺之不暇，何须多言！」补阙杜璡上书言事，次日即被降为下邽（今陕西渭南东北）令。自此以後，没有人敢再有谏争之言了。

在用人方面，李林甫认为凡在德才方面超过自己者，他都设法将其除去。玄宗想重用兵部侍郎卢绚，他就把卢绚调任华州（治所在今陕西华县）刺史，并欺骗玄宗说卢绚因病不能理事而弃而不用。玄宗又欲重用绦州（治所在今山西新绦）刺史严挺之，李林甫又欺骗玄宗说严挺之年老多病，宜授其散职，便於他养病。於是，严挺之又被送到东京（今河南洛阳）养病去了。

李林甫欺上压下，并未引起玄宗的注意，他反而还认为天下无事，自己要高居无为，悉以政事委林甫。高力士劝他不可使大权旁落，他还甚为不悦，致使高力士惶恐自责。

李林甫死後，玄宗一面重用擅权弄法的宰相杨国忠，一面信任居心叵测的边将安禄山。

杨国忠重用亲信，排斥异己。天宝十二载（753），关中大饥，因京兆尹李岘不甚顺从，遂以灾气归罪於李岘，贬李岘为长沙（今湖南长沙）太守。後来，霖两成灾，玄宗过问灾情，杨国忠取最好的禾苗给玄宗看，掩盖灾情真象。扶风（治所在今陕西凤翔）太守房琯反映了所管地区的灾情，杨国忠就派御史去追究他的责任。因此，天宝十三年（754）虽然关中灾情严重，但无人敢如实上报。连玄宗身边的宦官高力士也说，宰相大权在握，赏罚不公，大臣无人敢说话了。

范阳（今北京）节度使安禄山，为了和杨国忠在玄宗面前争宠，二人互相诋譭。玄宗则摇摆不定，是非不分，并且认为政事交付宰相，边事交付诸将，无可忧虑。这样一来，蓄谋已久的安禄山终於发动了反唐的大叛乱。

终玄宗一朝，虽然没有发动过像太宗、高宗朝时那样的大规模的开边军事行动。但是，在周边地区与邻近少数族吐蕃、契丹、南诏等的战事连绵不断。在边疆军事胜利的刺激下，玄宗日益滋长了他好大喜功的思想，宠爱有战功的边将。边将也因此不停对外族开战，以邀功赏。特别是李林甫为遏制政敌而拉边将牛仙客入相後，更开放了蕃将以边功为手段，窥伺中央政权的机会。

安史之乱

唐玄宗晚年因为骄奢淫逸，终日只顾与杨贵妃玩乐。杨贵妃原为他的儿子寿王李瑁的妃子，但玄宗竟不顾礼教，把她纳为自己的妃子。他罢免良相张九龄，任用奸臣李林甫，朝政每况愈下。在李林甫死后，外戚杨国忠担任丞相，他不仅没有才干，而且贪污腐败，局面遂不可收拾。不久，杨国忠与手握重兵的节度使安禄山发生冲突，安禄山决心叛变。天宝十四载（755年），安禄山趁唐朝内部空虚腐败，发动兵变，於时承平日久，民不知战，河北州县，望风瓦解。史称“安史之乱”。玄宗出逃四川，途中至马嵬驿，士兵譁变，士兵砍杀杨国忠，又逼玄宗赐死杨贵妃，太子李亨与玄宗分道扬镳；李亨率一部份禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），七月即位，改元至德，是为肃宗。李隆基与陈玄礼率另一部份禁军南逃成都，後被尊为上皇天帝。从此唐朝由鼎盛时期转入衰弱时期。至德二载(756)，玄宗由成都还长安，居兴庆宫（南内）。宦官李辅国离间玄宗与肃宗的关系，迫使玄宗迁居太极宫（西内）甘露殿。晚年忧郁寡欢，宝应元年（783），玄宗去世，终年七十八岁。死後葬於泰陵。

评价

开元期间，玄宗励精图治，任用贤臣，革除弊害，鼓励生产，经济发展，史称「开元之治」。杜甫《忆昔》有诗证：「忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。」

唐玄宗亦富有音乐才华，爱好亲自演奏琵琶、羯鼓，擅长作曲，作有《霓裳羽衣曲》，《小破阵乐》，《春光好》，《秋风高》等百余首乐曲。

天宝十三载（754年），是唐朝的极盛之世，全国有三百二十一郡，一千五百三十八县，一万六千八百二十九乡，九百零六万九千一百五十四户，五千二百八十八万四百八十八口。史载：“户口之盛，极於此”。

逸事

中国许多文学作品中的李隆基是感情专一的皇帝，民间习称他为「唐明皇」，《异闻录》载〈唐明皇游月宫〉一事。他和杨贵妃的故事，透过白居易《长恨歌》和陈鸿《长恨歌传》千古传诵，例如：
但也有中立如诗圣杜甫，例如《哀江头》一段：
唐皇室后裔李商隐更有《马嵬》诗讽曰：
晚唐宰相郑畋的《马嵬坡》一首貌似为玄宗辩护，其实也不过说他略强於陈後主罢了：