族源

• 土着说
  • 认为白族自古以来就是本土产生的土着民族。论据在于民族语言部分特征、民间故事比较、历史出土文物和其他史诗。

• 外来说
  • 认为白族人是早期入滇汉人土着化形成的族群。论据包括：白语中汉语成分多于藏缅语成分，很多白族人声称祖上是流落发配到云南的汉人。经典的说法是祖先是从南京应天府柳树湾迁徙来的。

白族人中确有部分同化的汉人。

支系和分布

在云南的白族人中，分布在大理州的白族人大多数为民家人，社会发展程度与云南汉人无异，人数也最多； 分布在怒江州澜沧江两岸的白族人称为拉玛人（又称那马人），约6万人； 分布在怒江州怒江两岸的白族人称为勒墨人，社会发展程度最低。 由于语言和习俗方面的差异，民家人和其他支系之间相互的族群认同程度比较低。拉玛人、勒墨人认为他们自己是正宗的白族，而民家人是“汉白人”，不是正宗的白族人。

云南以外的白族都属于民家人。
贵州的白族有18万左右人口(2000年)，自称“民家”，汉族称其为“七姓民”，主要分布在毕节地区威宁县，据认为是公元1090年大理时代驻扎边境白子军人的后裔。贵州白族迟至1940年代还在大量使用白语，但解放后至今已经无人使用白语。贵州白族的民族身份于1982年获得政府承认。

湖南桑植有白族人口11,4516人(1990年),自称“白尼”，是700多年前由云南迁移过去的，1258年蒙古军灭了大理后，准备包抄攻打南宋。经过长途跋涉与战争后蒙军兵源不足，于是在年在当地征白族兵，史称“寸白军”。1261年战争结束后寸白军被遣返云南，有部分白族军人在这个过程中流散到洞庭湖沿岸。其中有姓谷、钟、王、熊和李的几个白族兵经江西最后流落到桑植，并定居下来，其后代繁衍至今。这些后裔一直到1984年才被识别为白族。湖南白族已经不再使用白语，但其语言里保留了少量的白语词汇。

此外，四川南部有少量白族村寨。另，内蒙杜尔伯特蒙古族自治县的“站人”也是白族后裔，系清朝时从云南征兵（1682年）过去戍边的滇籍白族兵后裔。

语文

白族有自己的语言白语。大约124万居民操本族语言(占民族人口总数约68％)，通用汉语文。

语言

白语介乎藏缅语及汉语之间，一般将其归类入属汉藏语系藏缅语族彝语支。但由於其基本词语大都是汉语借词，所以有学者认为白语其实并非彝语的分支，而应该是汉语的分支。另外，亦有少数西方学者根据基本语序的类似认为白语与缅甸的克伦族的克伦语很相近。白语词存在从汉语借用以及同源两方面的造成的相似性。很多基本词都被汉语所替换，所以造成谱系分类学上的困难（详见白语）。

文字

白族在历史上曾经仿造汉字创制过方块白文，并用方块白文编撰过大量的书籍。云南历史上着名的史书《白古通记》原本即用白文写成，后经元代李元阳翻译为汉文流传至今。元末明初傅友德、沐英在云南对白族文化实行残酷的文化灭绝政策，焚毁了所有官方和民间的藏书，以致于后世无法系统了解当时的历史和文字系统。从此白文基本上灭绝。流传于民间的白曲歌谱尚用汉字白读的方法来记录白语唱词，但是因为缺乏系统性和统一性而不能流传到其他领域。

1955年参照汉语拼音方案发明了以拉丁字母为基础的拼音白文。经过1992年的修订现在基本已经成形 。白文书籍在部分地区流传，但由于许多白族知识分子的民族意识淡漠而没有得到足够的重视和支持。