佛教由古
印度的
释迦牟尼（被称为
佛陀）在西元
前6世纪以前建立，与
基督教和
伊斯兰教并列为世界三大
宗教。“
佛”（或者佛陀）的意思是觉悟者，而“教”可以理解为宗教或
教育，意为佛陀对大众的一种普遍而传承的教育。佛教重视人类心灵的进步和觉悟，人们的一切烦恼（苦）都是有因有缘的，“诸法因缘生，诸法因缘灭”。人和其他众生一样，沉沦于苦迫之中，并不断的生死
轮回。惟有断灭贪、嗔、痴的圣人（
佛陀、
辟支佛、和
阿罗汉）才能脱离生死轮回，达到
涅盘（清凉寂静之意，即无有烦恼），释迦牟尼就在35岁时成佛，并对众人宣扬他所发现的真理。佛教徒的目的即在于从佛陀的教育（正法）里，看透苦迫和“自我”的真相（
缘起法），最终超越生死和苦、断尽一切烦恼，
成佛，或者成
阿罗汉。
现代佛教可分为
南传佛教与
北传佛教二大传承，北传佛教又可分为汉传佛教与藏传佛教，因此又可分为三大传承。（详细的分类请参考
佛教宗派。）南传佛教大致上就是上座部佛教，北传佛教大致上就是大众部佛教，包括
大乘佛教（主要是
汉传佛教），以及秘密大乘佛教或
金刚乘佛教（主要是
藏传佛教）。各传乘在佛教的根本教义基本上没有分别，在修行特色上与一些理论上则略有分别，以菩萨行理论的分别为最显着。
佛教目前主要流行於
中国大陆（30%）、
台湾 (28%)、
日本（71%）、
韩国（23%）、
蒙古（93%）等
东亚地区以及
泰国（94%）、
柬埔寨（93%）、
缅甸（90%）、
越南（50%）、
斯里兰卡（70%）等
东南亚国家，在
欧洲、
美洲、
大洋洲和
非洲也有少量信徒。佛教徒人数有11亿多，占世界总人口的18%。
传统的社会阶级制度
印度教信奉神灵主宰一切，认为通过对这些神灵进行
祈祷，就可以获得现世的种种好处，于是渐渐出现各种
祭祀，以及对各种
神灵的
赞咏，进而成为四种《
吠陀》。
根据
玄奘法师的名着《
大唐西域记》的记载：“其
婆罗门，学四
吠陀论。一曰寿，谓养生缮性；二曰祠，谓
享祭祈祷；三曰平，谓礼仪
占卜，兵法军阵；四曰术，谓技能伎数，禁咒医方。”
因为种族等级、社会分工、文化教育等的长期巨大差异，古印度社会渐渐分化成了
婆罗门、
刹帝利、
吠舍以及
首陀罗等四种非常不平等的阶级，其中婆罗门主要从事祭祀，刹帝利世袭军政，吠舍经营市农工商，首陀罗则为贫穷的自由民，但是接近
奴隶的地位。除此之外还有一个“
贱民”，地位更低，被称为“不可触者”。 唐朝留学印度的
义净法师在《
南海寄归内法传》中这样记载：“五天之地，皆以
婆罗门为贵胜，凡有坐席，并不与余三姓同行。”（印度古来译作
天竺，有东、南、西、北、中之分，称为“
五天”。）甚至当时人们认为，他们的“梵天祖公”在创造人时，婆罗门是从口生，刹帝利从肩生，吠舍从腹生，首陀罗则从足生。 贱民从地下出生。时至今日，虽然经过了
圣雄甘地的不懈革新，种姓制度仍然笼罩在印度社会上空。
在公元前六世纪到五世纪，出现了各种非婆罗门思想，主要有以下六个流派：
- 阿耆多派：他们认为人由地、水、火、风四大元素组成，否认灵魂，反对祭祀，具有唯物论的思想，以追求现世快乐为目的；
- 散惹夷派：主张对一切问题不作决定说，认为哲学辩论，得不到最后的解答和知识，是一种主观主义学派；
- 末伽梨派：主张没有业报，一切修行都徒劳，只要经过很多世，大家都会解脱，属于定命论者；
- 不兰迦叶派：也是否认善恶报应，否认社会道德，主张纵欲；
- 波浮陀派：认为人由地、水、火、风、乐、苦、命等七大元素组成，元素分离便是死亡，尔元素永存，具有唯物思想；
- 尼乾子派：主张通过苦行，来加速受业报，从而更快地解脱。严禁祭祀，严格地不杀生，有的甚至衣服都不穿，被戏称为裸行外道，后来发展成为耆那教，在现在的印度，仍有一定的影响。
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