自然地理

东亚地区位于亚洲东部，太平洋西岸。总面积约12,000,000平方公里，约占全球大陆面积的9%。地形西高东地，成三级阶梯：第一级为青藏高原，第二级为系列盆地和高原，第三级为低平原、丘陵和一些海岛。

东部沿海地区季风气候显着，是世界上最典型的亚热带、温带季风气候区，即东亚季风区，气候湿润温和；西部内陆地区温带大陆性气候典型，属干旱、半干旱气候区；青藏高原地区为高寒气候区。

主要洋流有黑潮和亲潮。

本区人口超过15亿，占亚洲全体的40%，约当世界全体的四分之一。本区也是世界人口密度最高的地区之一；平均每平方公里就有130个人，相当於世界平均值的3倍。

人文及历史

民族与上古历史

本区人种以蒙古利亚种为主，集中在沿海及河谷平原。民族分布大致可分为两大语群：属汉藏语系的汉族和藏族，以及属阿尔泰语系（包含韩日-琉球语族）的蒙古族、满洲族、朝鲜族、大和民族等。

自距今约二千年前的上古时代以来，由发源於黄河流域（中原）的华夏文明所建立的中央集权帝国，即为本区最主要的权威。在中华帝国比较强盛的时期，与周边各游牧或定居民族经常透过建立朝贡关系，互通有无；有时则以武力加以驱逐。中华帝国的领域在前3世纪至前1世纪间往南方及西北方大幅扩张，间接或直接造成南洋和中亚地区的民族大迁徙；然後在3、13-14世纪、17等世纪时，遭到北方的游牧民族大举侵入，甚至遭到征服。然而由於华夏文明根深蒂固且华夏民族人口众多，这些曾经侵入或征服中华帝国的民族——例如鲜卑、契丹、女真、蒙古等──後来都因程度不同地采用华夏的典章制度，而被完全或部分融入华夏民族当中。这些民族交流及融合的历史，虽然许多时候充满残酷的杀戮，但最终的结果是扩张了华夏民族的血缘，并丰富了华夏文明的内涵。

此外，东亚其他许多定居的农耕民族，如朝鲜族、越族、大和民族等，自古即深受华夏文明的影响；使用汉字是这些民族的传统文化当中最为显着的共同点，因此这些民族活动的领域也被称为汉字文化圈。

发源於今日日本本州中部地区的大和民族，在约5世纪时，於今日的近畿一带建立起一强大的王国；大和王朝一面仿效华夏帝国的中央集权体制，一面以武力征服岛内其他的民族，逐渐发展成统治日本诸岛的帝国。

（参见朝鲜半岛历史）

前现代的国际关系

华夏与大和两个帝国的影响力在朝鲜半岛交会，在前现代史上曾几度於此兵戎相见。然而大体而言，直到十五世纪海外拓殖及贸易兴盛起来以前，两国的历史轨迹呈现平行发展的态势。〔请参阅白村江之战、文永·弘安之役、倭寇、文禄·庆长之役或壬辰卫国战争〕

十六世纪起，自欧洲渡海东来的西班牙、葡萄牙、荷兰等势力开始直接与东亚文明交流；海上贸易网络的建立，以及西洋作物和热兵器的输入，相当程度影响了中、日两国的食物供应能力和战争型态，间接对两国尔後的历史轨迹造成虽不明显、实极重大的影响。例如，海上贸易和「铁炮」（火枪）的引进及运用，相当大程度影响了十六世纪日本内部地区势力的消长，相当大程度地左右了日本战国时代群豪争霸的结果。又例如番薯等新作物的种植虽缓和了华夏民族领域可耕地开发饱和的问题，却因食物供给的改变造成中国人口自十八世纪起暴增的结果；尔後，过多的人口成为中国至今难以摆脱的沉重包袱。另一方面，与「远东（The Far East）」贸易的需求，提供了欧洲势力在美、非、亚洲各地大力发展殖民主义的诱因；影响所及，给其晚近资本主义及工业革命的兴起，创造了有利的客观条件。

到了十九世纪，前述发展的长期影响，已经造成了欧洲与东亚之间经济和科技发展程度的巨大差距。受到新兴西洋势力英国、法国、美国等强大军事优势的压迫，此时东亚的三个传统「王国」——清帝国、江户幕府和朝鲜王朝——均被迫接受以欧洲为核心的国际政治及贸易体系，并步入现代化转型的历史新阶段。

东亚的现代化与国族建构

受到欧洲民族国家（nation-state）概念的冲击，以及同时代义大利、德意志建国成功的刺激，十九世纪後半业以後的中、日、韩三国政治史，可是说就是一部在现代化转型的背景下，形塑各自国族（nation）的「建国史」。

日本的尊王攘夷思潮、倒幕运动，以及朝向建立中央集权的内战和地方制度变革，首先带来其建国的成功；经过「明治维新」的长期改革，原本属於封建体系的日本，在十九世纪末转型成一个德国式君主立宪的国家。在亟欲仿效西方帝国主义的心态，以及社会达尔文主义思想的推波助澜下，日本积极将其势力伸入朝鲜半岛，终於引发甲午战争；战争的结果，决定性地改变了交战双方，以及朝鲜和此前作为清国领土的台湾的历史轨迹（请参阅台湾日治时代）。

日本在二十世纪初期逐渐步上军国主义之途，是其本身政治体制及国际战略形势交互作用的结果。在日清、日俄与一战等战争接连获胜的「激励」下，日本海内外少壮军人逾发骄纵，而贵族或文人政府均无力加以约束，终於酿成中日战争升高以及太平洋战争爆发等惨祸，使日本及相关邻国均付出极为惨痛的代价。战後的日本政体被依照美国理念加以改造，变成一个实施代议民主及实质内阁制的国家。

朝鲜在十九世纪後半叶国际局势的左右下，首先脱离对中国的宗主关系，又被日本强行纳入势力范围，终於在二十世纪初遭到兼并。然而在好不容易独立、却又立刻失去自己国家的重大刺激下，韩国人民经历日本卅多年的殖民统治，反而更加坚定了必须建立自己国家的国族意识；终於在第二次世界大战结束以後，在同盟国列强的共识下恢复了韩国的主权。然而，在美苏冷战背景下於1950年爆发的韩战，造成朝鲜半岛政权（regime）的分裂：在苏中共援助下控制半岛北方的朝鲜民主主义人民共和国长期实施极权专制、计划经济；在美英等国支援下控制半岛南方的大韩民国则实施国家资本主义，政治上几度经历军方干政的困扰，终於在1990年代达成民主化。南北双方长期实行不同政、经、社会制度的结果，实质上在朝鲜半岛上创造了两个截然不同的国家（states）；在各方面都存在巨大差异的情形下，朝韩国族的未来统一，势必在现实面遭遇重大的挑战。

中国最初的现代化努力，在清帝国的统治阶层和传统官僚结合的强大保守势力制肘，以及的人口问题的拖累下，未能获得显着的成功。1911年爆发的革命，终结了这个由非华夏民族所建立的传统帝国的统治；换言之，这个革命具有民族主义及追求现代化的双重意义。然而，革命之後的中国，随着中央集权权威的崩溃，不久即陷入混乱的局面，无法有效推展任何现代化转型所需的政、经、社会改革，且无力排拒诸多外国势力的干扰。在此状况下，重建对内的权威和对外的主权可以说是二十世纪上半叶中国建国历程中最关键的课题。

国民革命军在北伐战争和中原大战的胜利，在重建中央权威上奠定了一定的基础。接着在世界大战的背景下，对日抗战的胜利，给中国带来了与欧西列强建立平等关系的契机。最後，1949年共产党革命的成功，以及经过从1950年代中期延续到1970年代中期的众多全国性群众运动的政治动员，终於在客观上达成了建立一个「中国国族」的历史目标。此外，中华人民共和国直接参与朝鲜战争，以及它在1970年代以後扮演美苏两强之间关键法码的战略转变，均在客观上导致了中国全球战略地位提升的结果。

最後，中国国共内战的结果，在1950年代冷战态势升高的背景下，形成由国民党所领导的政权在台湾重建其治权的事实。沿用中华民国的国名和宪政体制，以及在美援的支持下，国府在台湾建立了一个实施国家资本主义的一党专政体制；经济自1970年代开始快速发展，政治上则在1990年代达成民主化。此一时期，在台湾的中华民国政权与在中国大陆的中华人民共和国政权之间的关系，从较早军事、意识型态的冲突，到晚近政治疏离、经济合作的态势，错综复杂（请参阅台湾问题）；另外，台湾内部也有脱离中国独立建国的声音，以及若干试图形塑台湾国族的政治操作（请参阅台湾独立运动）。

综上所述，现代东亚区域内的三大国族——中国、日本、韩国——都在现代化转型的过程中，饱经磨难，才终於形成今日的几个国家。尽管从国家统一主义的角度出发，中国和韩国都是尚未完成统一的国家；然而在实际的国际政经关系中，本区域内的五个国家或政权，分别以不同的模式陆续开展政治、经济、社会、科技、军事等方面的现代化转型，除朝鲜民主主义人民共和国外，大体上均获得成功。