机器人从广义上定义，包括一切模拟
人类行为或
思想的
机械，这个定义可类推到模拟其他
生物的机械上（如
机器狗，
机器猫等）。狭义上对机器人的定义还有很多分类法及争议，有些
电脑程序甚至也被称为机器人。在当代
工业中，机器人指能自动执行任务的人造机器装置，用以取代或协助人类工作。
理想中的高仿真机器人是高级整合
控制论、
机械电子、
计算机与
人工智能、
材料学和
仿生学的产物，目前
科学界正在向此方向研究开发。有关机器人的话题，常见于
科幻作品中。
词源
机器人一词，最早出现在西元1920年
捷克科幻作家
恰配克的《
罗索姆的万能机器人》中，原文作“
Robot'”，后来成为西文中通行的“
Robo'”。
当代应用机器人
今天，对人类来说，太脏太累、太危险、太精细、太粗重或太反覆无聊的工作，常常由机器人代劳。从事制造业的工厂里的
流水线就应用了很多工业机器人，其他应用领域还包括：
建筑业、
石油钻探、
矿石开采、
太空探索、水下探索、毒害物质清理、搜救、
医学、
军事领域等。
工业机器人
一个工业机器人可以仅包括一个感觉与动作之间的连结，而且这个连结不是由人手动操控的。机器人的动作也许是
电动机或是
驱动器（也称效应器）移动一只手臂，张开或关闭一个夹子的动作。此种直接而详尽的控制跟回馈也许是由在外部或是嵌入式的
电子计算机或是
微控制器上运行的
程式提供。根据这个定义，所有的自动装置都算机器人。
工业机器人可直接接受人类指令，也可以执行预先编排的
程序，也可以根据以
人工智能技术制定的原则纲领行动。
宠物、玩偶类机器人
机器人也可以仅作玩具用途，甚至成为人类生活的宠物和伴侣。日本
Sony公司推出的“Aibo”机器宠物就是一个实例。
动漫、游戏等流行文化中的机器人
在
青少年流行文化中，机器人题材自几十年前就开始在世界范围内盛行。《
铁臂阿童木》、《
变形金刚》、《
机动战士高达》等作品将此题材推向高峰。
这些作品通常将机器人描画为具有人类躯干特征（甚至感情）的金属人，并以其强劲的能力作战。
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