风帆时代

“战列舰”一词的英文原文为battleship，直译为“战斗舰”。这个名字起源于帆船时代的“战列线战斗舰”（Main Line of Battle Ships）。当时海战方式为交战双方的舰队在海战中各自排成单列纵队的战列线，进行同向异舷或异向同舷的舷侧方向火炮对射。凡是其规模足够大，可以参加此种战斗的舰船均被称作-(zh-hans:战列舰;zh-hant:战列舰)-（Ships of the Line）。17世纪70年代后，英国海军按照以下标准对舰船进行分类：

• 一级舰：三层火炮甲板，火炮100门以上，定员875人以上，排水量2500至3500吨。代表舰船为特拉法尔加海战中纳尔逊海军上将的旗舰胜利号。
• 二级舰：三层火炮甲板，火炮90至98门，定员750人左右，排水量2000吨以上。
• 三级舰：二至三层炮甲板，火炮64至80门，定员490-720人左右，排水量1300至2000吨。这是英国海军中数量最多的主力舰只。
• 四级舰：两层炮甲板，火炮50至56门，定员350人左右，排水量1000吨以上。

上述四级舰均被称为战列舰。规模在此之下的舰船被归类为护卫舰（Frigate）、巡航舰（Corvette）和单桅纵帆船（Sloop）。

此时的战列舰基本上全为木材建造，有时在水线以下包裹铜皮。动力为风帆，武器为前膛火炮，发射用于摧毁船体的圆形弹丸以及杀伤人员的霰弹、破坏帆具的链弹。

至19世纪时，配合时代的演进，英国的战舰等级又作了相当程度的修改：

• 一级舰：94门以上的火炮，三个火炮甲板。
• 二级舰：84至94门火炮，二到三个火炮甲板（一般是三个居多）。
• 三级舰：74至84门火炮，二到三个火炮甲板（一般是两个居多）。
• 四级舰：64至74门火炮，两个火炮甲板。
• 五级舰：22至64门火炮，一到两个火炮甲板。
• 六级舰：8至16门火炮，一般属於单桅纵帆船等级。

在上述的分级中，三级舰以上的舰只属於-(zh-hans:战列舰;zh-hant:战列舰)-（Ship of the line）等级，目前保存於英国南部朴次茅斯（Portsmouth）港内的18世纪战舰胜利号（HMS Victory）就是属於一级的-(zh-hans:战列舰;zh-hant:战列舰)-等级，该舰上一共配置了104门火炮。

铁甲舰

19世纪中叶后，随着科学技术和造船工业的发展，风帆战列舰逐渐让位给蒸汽战舰。1849年，法国建造出世界第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的战列舰——“拿破仑号”，它成为海军蒸汽动力战列舰的先驱。1853至1856年的克里米亚战争，奠定了蒸汽装甲战舰在近代海军舰队中举足轻重的统治地位。1859年，法国建造了5630吨的“光荣”号战列舰（Gloire）。1860年，英国建造了9137吨的“勇士”号战列舰（HMS Warrior）。这两艘军舰外-(面)-包覆铁质装甲，被视作世界上最初的两艘蒸汽装甲舰。美国南北战争期间，美国北方海军小型装甲炮舰莫尼特号（USS Monitor）首次采用了封闭的回旋式炮塔。它与南方邦联海军弗吉尼亚号装甲舰（CSS Virginia）之间发生了首次近代意义上的海上炮战——1862年的汉普敦海战。

1873年，法国建成“蹂躏”号战列舰，该舰已废除使用风帆的传统，成为世界海军史上第一艘纯蒸汽动力战列舰。到19世纪70年代，世界各海军强国的蒸汽装甲战列舰已达到较高的水平。蒸汽机不仅为军舰提供了推进动力，而且蒸汽还被用于操纵舵系统、锚泊系统、转动装甲系统、装填弹药、抽水及升降舰载小艇等。大型蒸汽装甲战列舰的排水量达到8000至9000吨，推进功率达到6000至8000匹马力。这时的战列舰在主甲板的中央轴线上或者舰体两侧装配了能做360度全向旋转的装甲炮塔，舰炮也都普遍采用了螺旋膛线，其攻击力进一步增强。此时的战列舰大多被称做“铁甲舰”（Ironclad），清朝北洋水师的定远号、镇远号铁甲舰可以称做是这一时期的战列舰代表。

前无畏舰

1892年，英国人建造出世界上第一艘采用中轴线纵列方式布置主炮塔的全钢质战列舰“君主”号（HMS Royal Sovereign），该舰随后成为各国战列舰设计的样板。此后，战列舰普遍采用钢质舰体，满载排水量可达到12000吨，采用螺旋膛线的主炮口径达到300至350毫米，舰体防护装甲的厚度达到230至450毫米，航速为16至18节。此时，舰炮火力、装甲防护力、航速和排水量等，成为各国公认的建造战列舰的四大要素。英国、法国、德国、美国、日本、意大利、俄国、奥匈帝国、奥斯曼帝国等国的海军纷纷建造或进口大批战列舰。

此时的战列舰大多装备两种口径的主炮，一级主炮布置在中轴线上，用于对抗敌方主力舰，二级主炮布置在两侧，用于对抗巡洋舰及轻型军舰。动力多为往复式蒸汽机。1906年，一种全新的战列舰出现了。

无畏舰

无畏舰（Dreadnaught）的名字来源于英国海军的“无畏”号战列舰（HMS Dreadnaught）。它采用了统一型号的重型火炮，以及高功率的蒸汽轮机，排水量18110吨，最高航速达21节。无畏号的下水，加快了各国海军的竞争。德国的拿骚级战列舰、美国的南卡罗来纳级战列舰及其后续舰纷纷采用无畏号的标准。此类战列舰被统一命名为“无畏舰”。其特征可以概括为：统一口径的主炮（通常为11至13.5英寸），主炮塔布置于舰艏和舰艉，并交错布置于舰身舯部。使用蒸汽轮机作为动力，排水量一般为20000吨以上，速度超过18节。这一时期，英国和德国展开了大规模的海军军备竞赛。到1914年一战爆发，英国共有战列舰和战列巡洋舰73艘，德国则有52艘。

超级无畏舰

随着战列舰的主炮口径增加到13.5-15英寸，火炮有效射程不断增大，主炮炮塔都布置在舰体水平纵向中轴线上，排水量增加到25000吨以上，这种无畏战列舰通常被称为“超级无畏舰”，日本称为“超弩级战舰”。英国的猎户座级战列舰、伊丽莎白女王级战列舰、德国的巴伐利亚级战列舰、美国的内华达级战列舰、日本的扶桑级战列舰及其后续舰都可以视为典型的超无畏舰（Post-Dreadnaught）。

第一次世界大战中的1916年，英德两国海军之间爆发了人类有史以来规模最大的海战之一——日德兰海战。根据这次海战的教训，主要的海军国家改进了无畏舰的设计。主要改进措施包括：增大主炮口径，改进炮塔、火药库等部位的防护措施；内部划分多层隔舱，改进水下防护水平；采取重点防护措施，加厚重要部位的装甲，取消非重要部位的装甲，并加强水平防护；增大主机功率。这种无畏战列舰被称为后日德兰型战列舰（Post-Jutland Battleship）。