名称

宪法在拉丁文里写做Constituio，为组织或结构的意思。

中文的「宪法」一词很早就出现於春秋时期（公元前770年—公元前476年），左丘明编撰的国语˙晋语九：「赏善罚奸，国之宪法也」。

属於宪法或宪制性文件的法律，不一定在正式名称中有「宪法」的字样。除了「宪法」的称呼外，还有「基本法」等其他称呼，例如《德国联邦基本法》（Grundgesetz für die Bundesrepublik Deutschland）和《香港特别行政区基本法》，在台湾日治时期有效的宪制性文件《六三法》，正式名称是「应於台湾法令施行相关之法律」。

概念

宪法最基本的要求是，它在既定范围内有最高的法律效力，比其他所有法律都优先。

宪法可以是明文设立的，也可以没有明文规定，随着历史的发展，逐步建立起来。例如《英国宪法》（Constitution of the United Kingdom），便不是一部单一的法律，而是由包括《大宪章》、《英国权利法案》、大量《国会法案》（Act of Parliament）和相关法律，再加上很多习惯、判例累积组成。

设有宪法，不一定是国家的专利。只要一个规定在某一领域有超然的法律地位，就可以说是宪法。例子有香港的小宪法《基本法》、欧洲联盟的《欧盟宪法》等。

因为不是国家才有宪法，所以某个地方的宪法，可以作为一个概念存在，指某地在不同时期的最高法律或者具同等效力的规定，在不同时期由不同的法律体现，有不同的正式名称。例如中华民国宪法，就不是一部正式名称为「台湾宪法」的法律，而是「适用於台湾这地区的宪制性文件」的通称。某地或范围设有宪法或宪制性文件，与该国家主体性无关。

其中一个现代概念是，宪法是公民与国家的契约，它在国家的法律体系中有最高的地位，因此也有人说它是国家的根本法，拥有最高的法律效力。宪法规定的事项主要有国家政治架构，政府组成与职能，权力制衡模式和公民的权利等。有些国家的宪法还规定了公民的义务，但大多宪法学者认为，宪法规定公民的义务，不仅没有必要，而且难以实行。

有人认为，宪法最为重要的意义在于它是一部权利宣言书。《美国宪法》是这一表述的最好的注解。但对权利的列举式规范并非宪法的绝对要件，美国宪法在订立之初并无权利条款，法国第五共和的宪法也未明列权利条款，但这都无损於它们是有效宪法规范的事实。

备注

相关链接

• 宪政
• 中华民国宪法
• 中华人民共和国宪法
• 美国宪法
• 日本国宪法
• 欧盟宪法
• 爱尔兰宪法