神话来源于
原始社会时期，
人类通过推理和想象对
自然现象作出解释。但是由于这时的认识水平非常低下，因此经常笼罩着一层神秘的色彩。
神话是人们借助于幻想企图征服自然的表现。神话中
神的形象大多具有超人的力量，是原始人类的认识和愿望的理想化。
神话中的人物大多来自原始人类的自身形象。
狩猎比较发达的
部落，所创造的神话人物大多与狩猎有关；
农耕发达的部落所创造的神话人物多与
农业有关。神话中的
英雄也以刀斧、
弓箭为
武器。从神话中，可以看到先民的一些事迹。
不论是世界
文明发生最早地区的原始社会民族，还是当今世界上还处在原始社会的民族，他们流传的许多神话故事都大同小异。
神话也是
文学的先河，是人类最早的幻想性口头散文作品。
神话具有一定的地域性和区域性，不同的文明或者民族都有自己所理解的神话含义。
神话的定义
在学术上，学者所说的神话，必须具有几个条件︰
- 叙述人类原始时代或人类演化初期的单一事件或故事。
- 承传者对这些事件、故事必须信以为真。
神话的分类
神话大致分为三类︰
创世神话、
神佛神话、
英雄神话。其中以创世神话最为重要。
- 创世神话—讲述人类原始时期，记载事务、制度起源的神话。又可粗分为世界起源神话、人类起源神话、文化起源神话。
但不表示每一个
民族就一定会同时拥有上述几种神话，有些民族可能讲到人类起源，却没说到文化起源，但尽管如此，都仍可归纳一个共同点，就是讲述「宇宙初开」演进到「秩序规则」。
- 神佛神话和英雄神话—就是讲述神佛和英雄们的种种事蹟。
不同学术范围对神话的理解
英文中的神话（myth）一词从
希腊文的mythos一词而来，其原文含意包括「
语词」、「
言说」、「
故事」及「虚构故事/
小说」等；因其不可质疑的有效性而往往与希腊文中的「
道/
科学」（logos）相对，在近代的学术研究中，神话往往不是「虚假故事」、「误解」的同义词，在不同的学术研究中，「神话」这术语有三种主要用法，即
礼仪/
人类学用法、
文学用法及
符号学用法：
- 礼仪/人类学用法认为神话是一种匿名创作的叙事，它提供了世界为何是现在这样及人们为何如此行事的解释，它是将自然变为文化的一种重要的手段，是人类尝试对自我身份的一种解释，故有其当中的文化意涵。
- 在文学理论中，神话是某种永恒的人类真理的故事或象徵，这种永恒真理通常属於道德的或美学的范畴，这种象徵或原型具有跨文化的意义。宗教与文学有极其相似的社会功能，就是把这种永恒的真理的价值观透过故事的形式传递。
- 符号学对神话的理解有别以上两种用法，它是指一系列连接而不相合的相关概念，某种文化中的成员靠着这种概念才能理解某些对人类重要的主题，神话在无意识与主体间性的状态运作，使文化自然化。
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