文化是指人类活动的模式以及给予这些模式重要性的符号化结构。不同的人对“文化”有不同的定义，通常文化包括
音乐、
文学、
绘画、
雕塑、
戏剧、
电影等。
在
考古学上“文化”则指同一历史时期的遗迹、遗物的综合体。同样的工具、用具、制造技术等是同一种文化的特征。有时文化也指
文明。
虽然早在
原始社会时期，人类就已经形成的第一次分工，产生了农业民族和畜牧民族，但早期文化都是在农业民族中产生的，因为畜牧民族要逐水草而居，居无定所，不容易产生大规模的聚居，对文字没有迫切的需要；而农业民族容易形成大部落，兴修水利需要大量协同工作的人群，所以最早的大
国家和
奴隶制都产生于农业民族。有了大国家和奴隶制才能产生大批聚集的有闲阶级，他们发明了
文字，促使形成脑力劳动和体力劳动的人类第二次分工。从而产生狭义的文化(广义的文化指所有人类的活动，都可以叫作文化)。
文化的概念
文化在
汉语中实际是“人文教化”的简称。前提是有“人”才有文化，意即文化是讨论
人类社会的专属语；“文”是基础和工具，包括
语言和/或
文字；“教化”是这个词的真正重心所在：作为名词的“教化”是人群精神活动和物质活动的共同规范（同时这一规范在精神活动和物质活动的对象化成果中得到体现），作为动词的“教化”是共同规范产生、传承、传播及得到认同的过程和手段。
- 汉 刘向《说苑．指武》：「凡武之兴，为不服也，文化不改，然後加诛。」
- 晋 束晰《补亡诗．由仪》：「文化内辑，武功外悠。」
- 前蜀 杜光庭《贺鹤鸣化枯树再生表》：「修文化而服遐荒，耀武威而平九有。」
- 元 耶律楚材《太阳十六题》诗之七：「垂衣端拱愧佳兵，文化优游致太平。」
- 《花月痕》第四七回：「尔诈尔虞，如鬼如蜮，梗两朝之文化，劳九伐之天威。」
对文化的一些观点
不同的学科对文化有着不同的理解。
从
哲学角度解释文化，认为文化从本质上讲是哲学思想的表现形式。由于哲学的时代和地域性从而决定了文化的不同风格。一般来说，哲学思想的变革引起社会制度的变化，与之伴随的有对旧文化的镇压和新文化的兴起。
从
存在主义的角度，文化是对一个人或一群人的存在方式的描述。人们存在于自然中，同时也存在于历史和时代中；时间是一个人或一群人存在于自然中的重要平台；社会、国家和民族（家族）是一个人或一群人存在于历史和时代中的另一个重要平台；文化是指人们在这种存在过程中的言说或表述方式、交往或行为方式、意识或认知方式。文化不仅用于描述一群人的外在行为，文化特别包括作为个体的人的自我的心灵意识和感知方式。一个人在回到自己内心世界的时的一种自我的对话、观察的方式。
功能主义学派认为﹐文化包括物质和精神两个方面﹐不论是具体的物质现象﹐如手杖﹑工具﹑器皿等，还是抽象的社会现象﹐如风俗习惯、思想意识﹑社会制度等﹐都具有满足人类实际生活需要的作用。
文化的核心是其符号系统，如
文字。各文字体系有相应的认知心理。
文化的特点
通过对不同文化的比较研究，才能了解文化的特点。
首先文化是
共有的，它是一系列共有的概念、价值观和行为准则，它是使个人行为能力为集体所接受的共同标准。文化与
社会是密切相关的，没有社会就不会有文化，但是也存在没有文化的社会。在同一社会内部，文化也具有不一致性。例如，在任何社会中，男性的文化和女性的文化就有不同。此外，不同的年龄、职业、阶级等之间也存在着
亚文化的差异。
文化是
学习得来的，而不是通过遗传而天生具有的。生理的满足方式是由文化决定的，每种文化决定这些需求如何得到满足。从这一角度看，非人的
灵长目动物也有各种文化行为的能力，但是这些文化行为只是单向的文化表现如吃白蚁的方式警戒的呼喊声等。这和人类社会中庞大复杂的文化象徵体系相比较仅显得有些微不足道。
文化的基础是
象徵。这些其中最重要的是
语言和
文字，但也包含其他表现方式如图像(如图腾旗帜)肢体动作(如握手 吐舌)行为解读(送礼)等我们几乎可以说整个文化体系是透过庞大无比的象徵体系深植在人类的思维之中而人们也透过这套象徵符号体系理解解读呈现在眼前的中种种事物。因此如何解读各种象徵在该文化的实质意义便成为
人类学和
语言学等社会学科诠释人类心智的重要方式之一
此外，文化作为相互关系的整体而呈现出一体化的趋势。