历史

早期日耳曼人西支部落（盎格鲁族、撒克逊族、朱特族和弗里西族）移民到英格兰，英语就是从他们的语言中变化继承下来。据《盎格鲁撒克逊编年史》记载，公元449年左右，不列颠群岛国王伏提庚（Vortigern）邀请“盎格鲁亲戚们”来帮助他对抗皮克特人，於是他赐予盎格鲁族东南部的领土作为回报。随後他又进一步寻求支援，撒克逊族、盎格鲁族与朱特族人便纷纷前来。《编年史》记载，最终这些“移民”建立了七个王国：诺森伯利亚、麦西亚、东盎格利亚、肯特、埃塞克斯、苏塞克斯、威塞克斯。

日尔曼人入侵後，统治了当地的凯尔特语民族，本地语言主要於苏格兰、威尔士、康瓦耳与爱尔兰存活了下来。这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”，与近代弗里西语极为相像。English（英格兰人、英语）、England（英格兰）和East Anglia（东盎格利亚）这三个词是分别从描绘盎格鲁族的词汇发展而来：Englisc、 Angelcynn、Englaland。

公元九世纪，斯堪的纳维亚人大规模侵入英国北部。九世纪末，入侵者几乎占领了整个英国的东半部。斯堪的纳维亚人说的是北日尔曼语。北日尔曼语和西日尔曼语的差别不是很悬殊。斯堪的纳维亚人入侵的结果使大量斯堪的纳维亚语（以古诺斯语 Old Norse 为代表）的词汇进入了古英语的词汇。古诺斯语和古英语有很多同义词汇，结果古诺斯语词在英语词汇里往往取古英语词而代之。

1066年诺曼征服後三百年内，英格兰的国王只讲法语。因此一大批法语词汇进入了古英语，古英语本身也失去了大部分曲折变化，形成中古英语。1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语。古英语最着名的文学作品是《贝奥武夫》，中古英语则是《坎特伯里故事集》。

近代英语在莎士比亚所处的时期开始繁荣，一些学者将之分为早期近代英语与後期近代英语，分界线为1800年左右。随着不列颠对全世界大部分地区的占领和殖民，当地语言也很大程度上影响了英语的发展。

方言

由於英语的使用范围极为广泛﹐不可避免地出现了各种地区性变体。有的语言学家已经不再把伦敦或英国上层人士的英语作为唯一的标准英语﹐而把它作为地区英语之一来看待。除英国英语外﹐最值得注意的是美国英语。美国在18世纪建国之後﹐本土语言仍以英国为宗。美国学者最初称它为“在美国的英语”。到了第一次世界大战之後﹐美国国力大增﹐就有学者写出专着﹐自称为“美国语”。现在通称为“美国英语”。在四五十年前﹐这个术语通常被理解为美国人特有的语词和语法﹐从抱“纯洁主义”的英国文人看来﹐它不是纯正的英语﹐但到了第二次世界大战前後﹐“美国英语”一词的概念逐渐变了﹐只指在美国本土上使用的英语﹐而不论其与英国英语的异同。现在英国学术界也终於承认美国英语有它的独立地位﹐而且﹐除美国英语外﹐还有加拿大英语﹑澳洲英语﹑新西兰英语﹑南非英语等﹐它们也各有自己的地区性的语词和语法。其他像印度英语﹑东南亚英语﹑加勒比地区英语和非洲某些新兴国家的英语﹐也都各自具有语音和词汇上的特点。

美国英语和英国英语在语音上有着相当明显的差别﹐拼写的差别则不是很大。在词汇方面﹐美国英语曾长期以英国英语为规范。第二次世界大战以後﹐由於美国的大众传播媒介迅速发展﹐美国英语已反过来对英国英语产生影响﹐并且正在日益扩大这种影响。在文学作品上﹐这两种英语的区别比较明显﹐但在学术﹑科技文章方面﹐两国作者使用的是一种中性的共同文体。

以下为常见以英语为基础的方言：

• 美国英语
• 英国英语
• 加拿大英语
• 澳大利亚英语
• 新西兰英语
• 加勒比英语
• 爱尔兰英语
• 印度英语
• 牙买加英语
• 利比亚英语
• 苏格兰英语
• 南非英语
• 新加坡英语
• 马来西亚英语
• 香港英语
• 台湾英语

英语口语

英语口语是被英语国家人民普遍应用的口头交流的语言形式。英语口语通常是通过声音传播的。英语文学作品中也常以书面形式记叙英语口语。

英语口语灵活多变，多因场合与发言者不同而被自由使用。与口语相对，书面英语是在口语的基础上发展出来的，用于书面表达的语言。

地理分布

1. 英语在下列国家和地区是第一语言：澳大利亚、巴哈马、爱尔兰、巴巴多斯、百慕大、圭亚那、牙买加、新西兰、圣克里斯多福及尼维斯、特立尼达和多巴哥、英国和美国。目前世界上把英语作为第一语言(本族语)的人口约有 3亿。
2. 英语在下列国家和地区中是主要的语言，这些国家包括巴西（连同葡萄牙语）、加拿大（连同法语）、多米尼克、圣路西亚和圣文森及格瑞那丁（连同法语）、密克罗尼西亚联邦、爱尔兰共和国（连同爱尔兰语）、利比里亚（连同非洲语言）、新加坡、马来西亚和南非（连同南非荷兰语和其他非洲语言）。作为第二语言(即不是本族语﹐但为所在国通用语)使用的人口约有2.5亿。
3. 英语是下列国家和地区的官方语言（之一），但不是本地语言：斐济、加纳、冈比亚、香港、印度、基里巴斯、莱索托、肯尼亚、纳米比亚、尼日利亚、马耳他、马绍尔群岛、巴基斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、所罗门群岛、萨摩亚群岛、塞拉利昂、斯威士兰、坦桑尼亚、赞比亚和津巴布韦。把英语作为外国语使用的人约3～5亿。
4. 另外，英语在欧洲及日本是最普遍作为外语来学习的语言（32.6％），接着是法语、德语和西班牙语。
5. 英语作为第二语言和作为外国语这两种不同的使用法﹐说明英语正在愈来愈被看成一种国际交往的工具﹐它不再为一国或一个民族所专有﹐而是一种中性的信息媒介。

基本英语是为了国际交流使用的简化了的英语。它通常被一些飞机厂商和其他国际商业用作写手册和交流。远东的一些学校把它作为基础英语来教授。

Special English是一个美国之音使用的一种简化版本的英语辞汇。它使用大概1500个单词。

在中国大陆

中国的基本教育（小学至高中）阶段，特别是中学阶段，外语以英语作为必修课的超过90％。中国自1980年代末期至1990年代初期开始，在全日制普通大学推行英语等级考试，作为对选择英语作为第一外语必修课课程的达标要求。

中国大陆从1949年至在1960年代中期，因与苏联的关系极为密切，外语主要以俄语为第一外语，从1960年代中期以后，选择英语作为第一外语，1978年特别是1983年以后，英语(外语)是在高等学校升学考试中，和其他科目一样同等对待。以此为导向，中国的中学课程，特别是初中教育基本上全部以英语作为外语教学课程的必修课，高中课程超过90％英语作为必修课；除非英语外语专业，在全日制普通大学，一般以英语作为必修课，其他外语作为选修课。

由於高考英语的地位很高，大学四六级与学位挂鈎，近年来各界出现非常多的批评声音，指责中国教育过分强调英语的地位，忽视中文素质的培养，很多学生花费大量时间在英语上，影响了自己专业的学习，中文文化处於受歧视的地位。然而另一方，因为英语的准“世界语”地位，如果没有大量熟悉英语的人才，在全球化的进程中会产生负面影响。