词源

牧师的一词源於拉丁语的pasto'，而希腊文为ποιμην ，与《新约圣经·以弗所书》4:11有关。《圣经和合本》译「他所赐的有使徒、有先知．有传福音的．有牧师和教师」，但此经文在其他圣经译本却有不同译法，如牧人（《圣经 (吕振中译本)》和《圣经恢复本》）、司牧（《圣经 (思高译本)》）、牧养（《圣经新译本》）。

历史

许多学者认为，基督教在3世纪後受到周围异教徒的影响，将神父和主教的职务自一般信徒分离出来。在这个时候开始，一位主教可以监督全城或教区的信徒。宗教改革後，加尔文、慈运理和其他改革者以牧师取代天主教的神父。不同的是：新教教会由牧师和独立的长老管理，牧师并可以结婚。

目前的使用情况

由二十世纪开始，女性亦可以成为牧师。然而，在某些教会中（如浸信会），女性担任牧师还不普遍；在另一些教会（如信义会），女性出任牧师是很普遍的）。在某些教会的三级圣品制里，牧师上一级是主教，低一级是会吏。而在公理制的新教教会中，主任牧师则成了一间教会里最高的决策者。

英国或其他国家的国教教会的牧师，尤是圣公会和卫理会的牧师，英文称之为Minister，中文译「会长」；如果是指非国教教会的牧师，尤是美国的教会，英文称之为Pastor；头衔为Reverend。

一些新教徒认为，牧师的称谓违背了所有信徒皆祭司的教义 ，因此拒绝使用这个词和牧师聘用制度 ， 其中包括门诺会和一些受弟兄运动影响的教会。

资格

一般来说，每一间新教教会最少有一个牧师的；如果没有，就会由传道人带领教会；如果连传道也没有的话，那就由不受薪的几个执事／长老共同管理。这些情况常见於一些信徒不多的小型教会。牧师的资格一般最少要有一个神学学士学位。但在一些灵恩派教会中，有些牧师可以是完全没有接受任何神学训练便被按立成为牧师的，这常常引致一些神学思想极为奇怪的人成为牧师，引致异端出现。

东正教的神职人员也有时被翻译成牧师，而犹太教的拉比也有时被称作牧师，但不普遍。

牧师的职级

• 座堂牧师（普世圣公宗）或神学院院长(Dean)
• 牧区主任牧师（普世圣公宗）（基督新教）(Vicar)
• 牧区助理牧师（普世圣公宗） (Curate)
• 法政牧师（普世圣公宗） (Canon)
• 会吏长（普世圣公宗） (Archdeacon)

另外，部份基督新教教会又另设顾问牧师和助理牧师。