汉字的称谓

汉字一词早出自《北史》卷九本纪第九，「章宗一」：「十八年，封金源郡王。始习本朝语言小字，及汉字经书，以进士完颜匡、司经徐孝美等侍读」。

《金史》也出现多次，如：「女真初无文字，及破辽，获契丹、汉人，始通契丹、汉字，於是诸子皆学之」。 「长子布辉，识女真、契丹、汉字，善骑射」。

在清朝前期，政府官方文字是满文，当时已用汉字一词称呼中国传统的文字。更之前的古代中国，因为没有与他国区分的必要，多称呼为「字」或「文字」。

直到目前为止，台湾负责文字政策的教育部，仍不使用汉字这个词，而称之为「国字」，例如《国字标准字形表》等。

另外，日本人也称呼为「汉字」，以别於根据汉字改制的「假名」和西洋舶来的「罗马字」（拉丁字母）。在韩国，汉字则与训民正音（谚文）相区别。

汉字的特点

汉字的特点有以下几项：

1. 字根组字：以本身即有意义的869个声母及265个形母的象形、指事字为最基本字根部件，例如「日」、「月」，组成各种复合部件（如「明」，可再堆叠组合成汉字盟、萌、曌等字）、以及一般认知的字（「明」本身就是一个字）。《参考汉字的字形与编码第三页》
2. 表意：承上，字根本身表义，多个字根合成新义，且空间的配置对字义有影响。（朱邦复先生的字易即是探讨此）
3. 相容并蓄：各语言、各领域应用可以六书基本规则，可贴近自身领域、地域所需组出所需要之字。
4. 书同文：汉字本身不完全表音，不同方言、甚至语言，仍可书同文，以文意、字义来互相了解。
5. 独有的文化如对联、书法艺术等。

汉字的历史

汉字是世界上最古老的三大文字系统之一。其中，古埃及的圣书字、两河流域苏美尔人的楔形文字已经失传，仅有中国的汉字沿用至今。

传说中，汉字起源於仓颉造字。黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了汉字。从历史角度来看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明，仓颉应该是在汉字的-(zh-hans:搜;zh-hant:蒐;zh-hk:蒐)-集、整理、统一上做出了突出贡献，所以《荀子?解蔽》中记载「好书者众矣，而仓颉独传者，一也」，而汉朝淮南子一书更描述仓颉的贡献为「天雨粟，鬼夜哭」：描述文字的发明有如天上降下五谷广披大众，使得资讯透过文字能传载给任何人；而仓颉之前已去逝的人（鬼）都痛哭没有办法享用到文字的好处。

有观点认为《周易》中的八卦对汉字形成有较大影响，但支持者甚少。

字形史

原始文字

文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，後来用特徵图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字形成。

1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器，其上170多种符号中，部分特徵与甲骨文有较大类似之处。这一发现将原始汉字的形成过程推定到距今6000年以前。此外，山东大汶口出土的陶器上的象形符号，西安半坡彩陶上的几何符号，河南贾湖距今8000年前龟甲上的几何符号贾湖契刻符号等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。

但是，商朝以後的汉字和这些几何符号是否一脉相承？这个问题还在争议中。许多学者提出，这些符号不一定是汉字的前身，甚至不能绝对肯定是文字符号。