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中文里的「总督」一词源自中国明朝时期临时授予大臣进行军务巡查的一种官职，带有军事性质，如宣大总督、陕西三边总督等，其巡查范围有遍及数省者，也有限于一省内若干府州者。清朝时期对统辖一省或数省行政、经济及军事的长官称为总督，如直隶总督、两江总督、四川总督、闽浙总督、云贵总督、湖广总督、两广总督、东三省总督和陕甘总督。与只掌握一省行政事务的巡抚不同，总督兼管数省，同时在政务之外也兼掌军务。此外明清也有河道总督、漕运总督等专管某项政务的总督官职。

近代中国首次接触到西方殖民地体系时，借用“总督”这一名词来称呼西方国家派驻殖民地的行政管理长官，有时和中文提督意义有相似之处。

非华语地区的总督

历史上西班牙在本土各行省、那不勒斯地区和美洲的殖民地，以及英国在印度殖民地的统治者称viceroy，中文也多译为“总督”。Viceroy是拉丁文“vice”（来自宫廷的）和法文“roi”（国王）的组合。从职权范围上来说，这一类的总督更近似中国清朝的总督。一些文献中也将viceroy翻译为“副王”。

总督亦是英文中Governor及Governor-General的翻译。Governor一词可用作一些殖民地、部分国家的州或省的州长或省长，如香港总督、华盛顿州州长，但一般只有殖民地首长才会翻译成总督。部分殖民地，及英国的自治领（Dominion）的英国国王或女王代表叫作Governor-General，如加拿大总督、澳大利亚总督。