参见
华夏族于
炎黄时代形成于黄河流域，以後逐步发展壮大，至今成为世界最大的民族。
大约在距今7000年到10000年以前，
黄河流域中原地区已经出现农耕部落，传説史上“三皇”中的
神农，便是中原地区农业文明发展的象徵。到距今4000多年前，各部落首领争衡于中原，逐渐形成
炎帝、
黄帝、
蚩尤三大部落鼎足而立的局面。黄帝居中央，炎帝在南方，蚩尤在北方，三者皆渊源于神农，据载黄帝、炎帝皆
少典之子，蚩尤亦以神农之後得医药真传并以铁器闻名。炎帝与蚩尤争争战，炎帝不敌而求助于黄帝，黄帝九战而不胜，终于
涿鹿之战大败蚩尤。遂后更多部落归附黄帝，黄帝被推为天下共主，神农正系部落首领炎帝不服，炎帝、黄帝争战。黄帝胜于
阪泉之战，代炎帝而为天子，炎黄两大部落融合，并融合其他归附及降服的部落，逐渐形成华夏族。黄帝时代为洪水以前中国最盛之时代，诸圣同现，宫室、衣裳、舟车、弓矢、文书、图画、律历、算数并兴，是华夏文明发展的奠基时代。
黄帝以后
尧、
舜、
禹等时代及之后
夏、
商、
周直至
秦、
汉时代，华夏族逐渐壮大，已融合了
东夷、
吴、
越、
楚、
巴、
蜀、
羌等众多原始部族。因
汉朝为
五胡乱华之前中国最后之最有声威的大一统时代，因而“华夏人”逐渐被“汉人”的称谓取代。以后
西戎、
匈奴、
鲜卑等许多少数民族又部分或全部融合于汉族当中。
到了现代，又将中国主体民族
汉族和各个
少数民族统一称为
中华民族。