历史

黄巾之乱

东汉帝国的衰亡可以归咎为朝廷内部与地方两大因素。在朝廷内部，自汉和帝起，皇帝多数年幼即位，并由其母族（即外戚）控制政权，待到皇帝成年后，又往往借助其身边亲信的宦官协助夺回政权，于是出现了不断循环，几乎贯穿整个东汉中后期的戚宦之争。这令中央政府政令不一，政策前后矛盾，朝臣耽于内斗，毫无建树，而外戚和宦官两方势力又内耗不断，不断排除异己，於汉桓帝及汉灵帝时发生两次党锢之祸，朝中有能之士不是被杀就是被罢官，朝政无比黑暗。地方上，各地的豪强地主也都借机疯狂吞并土地人口，加上天灾不断，导致民不聊生，百姓逐渐对政府失去信心。种种因素，令有些地方的农民饿死者甚多，百姓被逼反抗。

184年二月，太平道首领张角以及其兄弟张梁和张宝率信徒起义，自称“天公将军”，以头裹黄巾为记号，以「苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉」为号，各地疾苦农民争相加入，各地参与人数总计一般认为有三十六万之多，声势浩大。东汉政府极之震惊，但由于中央军队腐败，力量不足，汉灵帝只得下诏各地地方政府和豪强地主可以自己招募“义军”“勤王”，与几支中央军队一同进剿。而黄巾军因为毕竟不是正规军，加上力量分散，结果起义被迅速镇压（详见黄巾之乱）。但反抗运动并未完全消除，其余部散布在各地，伺机劫掠州郡危及政权统治，这令朝廷和各地政府疲于应付，更难讨伐。

汉灵帝有监及此，决定将部份刺史改为州牧，由刘姓宗室或重臣担任，让其集地方的军、政、财权等于一身，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾余部。不过这一政策的结果却与灵帝本意相反，州牧因在地方拥有过大的权力，变成一州之内的「皇帝」，逐渐不再受制于中央政府，反而用麾下军队互相争斗，试图扩大自己的领地。更有与对抗朝廷的民间组织进行联合以达到自己的政治目的，如益州牧刘焉就支持五斗米道的张鲁进攻汉中。黄巾基本平息后，东汉政权对地方的控制力却也降到了最低点，所以黄巾之乱普遍被认为是东汉灭亡的导火线和三国时代群雄割据的诱因。

讨伐董卓

189年，灵帝驾崩，但朝廷并没有平静下来。宦官蹇硕欲先杀汉灵帝儿子刘辩的母舅：外戚大将军何进，再立灵帝的另外一个儿子刘协为帝，但失败，刘辩继承帝位后，何进又派人收押蹇硕并将其诛杀。至此，何进与十常侍斗争更趋白热化，虽然灵帝的皇后，何进之妹何皇后曾劝阻何进诛杀宦官，但是在袁绍等人的建议下，何进想借外力铲除宦官，便召董卓、丁原带兵入洛阳，但地方军队未到，宦官就已先发制人，发动政变，杀死何进。虽然袁绍随即率领部曲入宫，杀掉宦官二千余人，皇帝刘辩和皇弟刘协却被宦官挟持出宫，然后刚到达的董卓抢先找到皇帝并控制之，开始专权统治。

董卓想废掉少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，于是用计壮大自己的势力，并铲除反对者，如诱使吕布杀死丁原以夺其兵马, 和逼走袁绍。一切准备好後，便立刻废少帝为弘农王，而推刘协为献帝(学者多以此为三国时代的开始)。逃出的袁绍不忿，在190年於勃海起兵，有十一路地方军加入，推袁绍为盟主，史称关东军。董卓畏惧，于是鸩杀刘辩，火烧洛阳，挟持献帝退往长安，一并强徙洛阳居民。其间，孙坚、曹操曾出兵攻打董卓，但得不到支援而撤退，关东军也解散（详见董卓讨伐战）。

迁都长安后，董卓自封为太师，且授与其族人要职，并继续施行暴政，百姓生活在极权之下，最后在192年，董卓被王允和部下吕布等合谋刺杀，其族人亦被屠灭殆尽。但董卓的属下李傕等人率兵攻破长安，杀死王允，吕布兵败逃亡。李傕等继续董卓的暴政，群雄割据的局面正式开始。

群雄割据

讨伐董卓後，各地方军阀对汉帝已不加理会，转而发展个人势力。191年孙坚攻打刘表所据的襄阳时战死，长子孙策向袁术借兵及任用孙坚的旧部，在196年到199年间在江东四处征战，最後更脱离袁术，独领江东，一面与坐拥荆州的刘表发生零星战斗，另一方面等待时机北上。194年，益州之主刘焉病死，其子刘璋接任，後与汉中的张鲁决裂，两方对峙；而西北方，马腾、韩遂等人於凉州、雍州都各自建立了较大规模的半独立性地方政权；而刘备虽曾两度拥有过徐州，但先後被吕布及曹操打败，四处依附，最後借助袁绍在汝南一带组织起小型军队。

而当中最突出的是袁绍与曹操，袁绍先用计占据了韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，气势强劲；曹操收编了青州三十万黄巾军，开始四处征战，几经转折，控制了兖州，迎接从李傕等人逃出来的献帝於许昌，挟天子以令诸侯，更先後破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备，拥有兖、徐二州，及部份司隶、豫州、雍州。而正因袁曹双方势力渐大，两军的冲突也愈激烈。

统一北方

200年孙策进攻曹操的广陵，遭到陈登顽抗，被击退。4月，一向支持袁绍的孙策遇刺身亡，继位的孙权改向曹操发出善意。而袁绍见曹操日益壮大，决定南下，他先後派大将颜良进攻白马及文丑进攻延津，但相继被杀。其後，袁绍决定亲自领兵，进军阳武，而曹操也回兵官渡，深沟高垒。两军对峙达半年，最後曹操夜袭袁军乌巢粮仓，付之一炬，袁绍军心大动引致兵败，逃回北方，此战成为曹操控制北方的决定性战役（详见官渡之战）。

201年，袁绍曾组织军队於仓亭再战，再败，至此已无力与曹操相争，而曹操也转攻南方的刘备，刘备兵败後逃往荆州依附刘表。202年，袁绍病死。袁绍生前喜幼子袁尚，引发继承之争。203年，袁绍长子袁谭及三子袁尚间爆发内战，曹操与袁谭结姻亲。204年，邺城守将审配被杀，邺城失陷，袁尚逃往北方。205年，曹操攻灭袁谭，袁熙、袁尚逃到东北、投奔支持袁家的乌桓。206年，曹操攻灭袁绍外甥高干，占领并州，初步统一北方。207年，曹操决定斩草除根，遂采郭嘉之言，以轻兵偷袭乌桓，出其不意，大破乌桓军，阵斩其首领蹋顿。袁氏兄弟最後逃到公孙康处。208年，公孙康因惧怕曹操，杀死袁尚、袁熙，送上二人的头颅。曹操至此除凉州、少部雍州和辽东外完全统一北方，开始筹备南下。