生平

早年生涯

雷根生於1911年2月6日，在伊利诺伊州坦皮科的一栋公寓里。父亲是天主教的爱尔兰裔人约翰·“杰克”·雷根（John "Jack" Reagan），母亲是苏格兰-爱尔兰及英国後裔的妮尔·威尔森（Nelle Wilson）。他父亲一方的曾祖父Michael Reagan於1860年代自爱尔兰移民至美国。在他移民之前，家族姓氏原本为Rega'。他母亲一方的曾祖父John Wilson，则是在1840年代从苏格兰移民至美国。

雷根全家在经过数次迁徙後，於1920年定居在伊利诺伊州的迪克森。在1921年雷根10岁时，雷根在他母亲所信仰的基督会教堂受洗（不过雷根的哥哥Neil，则跟随父亲成为天主教徒）。在1924年，雷根开始就读狄克森市的北方中学（Northside High School），雷根往後也都自称狄克森是他的故乡。

在1927年雷根16岁时，雷根在狄克森周遭的罗克河畔的Lowell Park找了一份救生员工作，他在那里担任救生员长达7年，据说拯救了77名溺水者。雷根後来还开玩笑说这些溺水者都没有向他道谢过。未来雷根对这段成就相当自豪，还会向白宫的访客们展示挂在总统办公室的罗克河照片。

雷根在1928年进入伊利诺伊州的尤里卡学院（Eureka College），主修经济学和社会学，并在1932年毕业。身为学院新生他加入了一次反对减缩学院开支的罢课。在1929年雷根加入了Tau Kappa Epsilon兄弟会，後来他回忆起来，认为加入兄弟会的这段经验是学院生涯里最难忘的回忆。他很少花时间在课业上，只拿到了中等的成绩，但他却是校园里许多俱乐部和运动队伍的领导人，而被称为“校园里的大角色”。

雷根有着演讲和演戏的天份，这些天份使他被选为那次学生罢课上的新生演讲人。在1932年，雷根先後在爱荷华州的WOC广播电台、WHO广播电台担任运动播报员，负责播报芝加哥盃棒球赛，仅依靠着球场传来的收报机文字讯息，在广播室里以他的想像力来报导比赛进行的情况。有一次比赛进行到第九局时收报线突然故障，但雷根仍流畅地虚构比赛进行的情况，直到收报线修复为止。

好莱坞

在1937年，当雷根在加州担任芝加哥盃进行前的棒球春训播报员时，他进行了一次试镜，获得在华纳兄弟公司7年的契约。雷根清晰的嗓门、逍遥自在的风格、和运动家的庞大体型使他相当受观众欢迎；他担任的角色大多是B级片里的男主角。他演出的第一部电影是在1937年的Love Is on the Ai'。到了1939年结束时，他已经在19部电影里演出过。在他担任Knute Rockne, All America'中他饰演足球队员George Gipp，由於一句着名的台词“去替Gipper赢一球！”而获得了Gipper这个伴随他一生的昵称。雷根自认为为最好的演出是在1942年的Kings Ro'，饰演一名被截肢了的年轻人，後来他还使用里面的台词“我剩下的身体在哪里？”来作为他自传的标题。其他雷根演出过的着名电影还包括Tennesses Partner'Hellcats of the Navy'This Is the Army，而'Bedtime for Bonzo''中则因为他是和一只黑猩猩合演而遭广泛嘲笑。好莱坞星光大道上也留有他的印记。

雷根於1935年被任命为美国陆军的後备军官，并在1941年11月被召集，但由於眼睛患有乱视而没有成为第一线战斗人员。在珍珠港事件後，雷根中尉被分派至陆军航空队的电影小组，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。他一直待在好莱坞直到战争结束。期间，据说雷根一度被日後成为影史经典的宣传电影北非谍影选为男主角，但在开拍前被亨弗莱·鲍嘉取代。

在1950年後期雷根较少担任电影角色，改为担任电视节目的演员及主持人。雷根在超过50部电视剧中演出过。他在1954年与詹姆斯·狄恩（James Dean）一起在Out of the Nigh'中的演出却相当声名狼藉。雷根并於1947年直到1952年、以及1959至1960年间担任了美国演员协会的主席。在1950年後期的其中一年里，雷根赚进了高达$125,000美元（大约是2006年的$800,000美元）。他最後一次正规的演出是在Death Valley Day'里担任主持人和演员。最後一次电影演出则是在1964年的The Killer'—以欧内斯特·海明威所写的短篇故事改编的电影。在电影中雷根饰演一名帮派的头目，这也是他唯一一次扮演反面角色的电影。本来这是拍摄作为电视播放的，但由於太过暴力而改为电影。

婚姻

雷根於1940年1月24日与女演员珍·惠曼（Jane Wyman）结婚；他们於1941年生下女儿Maureen，1945年收养了男婴Michael；接着在1947年生下女儿Christine，但出生後不久便死去。他们於1948年离婚。（雷根是唯一一个曾经离婚的美国总统） 雷根於1952年3月4日再婚，娶了演员南希·戴维斯（Nancy Davis），在同年11月21日生下女儿Patti。在1958年他们生下第二个孩子Ron。

早年政治生涯

雷根原本是民主党的支持者，拥护富兰克林·德拉诺·罗斯福和他所推行的新政。在1940年代後期他是哈利·S·杜鲁门的支持者中最知名的一个。到了1960年代初期他改变为在社会上和经济上的坚定保守派，并且在1976年说道：“新政的基础根本就是法西斯主义”。他在政治上最先担任的角色是美国演员协会的主席，演员协会包含了大多数好莱坞的演员，但雷根宣称演员协会已经被共产主义渗透了。在这种立场上，他向非美活动调查委员会（Un-American Activities Committee）作证共产主义对好莱坞的渗透。他也暗中监视一些他认为抱持着不忠诚态度的演员，并向联邦调查局密报，他的代号是“Agent T-10”，不过他没有公开谴责他们。他在公开言论上反对於好莱坞设立黑名单，但在私底下他和第一任妻子珍·惠曼曾於1947年与联邦调查局干员会面，告知一些被他们认为“有嫌疑的破坏份子”。

由於相信共和党更有能力对抗共产主义，并相信他这样做能获得更多政党的支持，雷根逐渐放弃民主党的倾向，开始支持共和党的总统候选人—1952年和1956年的德怀特·艾森豪、和1960年的-(zh-hans:理查德;zh-hant:里察)-·尼克森。