艺术迄今还没有公认的定义。通常认为，艺术是人类以情感和想象为特性，来把握和反映世界，表示对世界及自身，对二者关系的看法的一种特殊方式。其通过
审美创造活动再现现实和表现情感理想，在想象中实现审美
主体及
客体的相互对象化。通俗的说，艺术也就是
人的知识、情感、理想、意念综合心理活动的有机产物，是人们现实生活和精神世界的形象表现。因为人类的某些经历是难以用言词来表述的，为了表述这些深存在内心的最强烈的感情和思想，我们就使用一种称之为艺术的更敏锐、更精巧的语言。
艺术和科学不同，
科学借助人类的理性反映客观世界的规律性。艺术借助人类的感性反映世界，包括客观和主观的世界。科学更多的是“发现”，而艺术更多的是“创造”。艺术是抛弃人类理性和信仰的感性认识。艺术是人类心里真实情感的反映。
虽然
文学也属于艺术，但由于文学过于庞大，通常将文学单独提出，再提到艺术一般不会包括文学。研究艺术的学科是
艺术学。
语源
艺术﹝art﹞一词源自於拉丁文ars，意为「技巧」，现在虽保有原意，却也衍生出更广义的含意，几乎包括所有的创造性学问，尤其指称「八大艺术」而言。
八大艺术指：
- 文学
- 绘画
- 音乐
- 舞蹈
- 雕塑
- 建筑
- 戏剧
- 电影
关於艺术与美术的争议
在中文的表述中，艺术与美术常常混为一谈，在教育界也常常出现争议，时常造成相关学生的困惑。一般说来，艺术是广意和广泛的概念，美术是狭意的，是艺术的形式之一。坊间有“八大艺术”之说，分别是“绘画”、“雕刻”、“建筑”、“文学”、“音乐”、“戏剧”、“舞蹈”、“电影”。
一般所谓的“美术”指的是以“绘画”、“雕刻”为核心的视觉造型艺术。而“八大艺术”中的其它分类则不在窄意的“美术”的指称之内。
关於艺术与美术的中英译名也常常出现争议，一般来说艺术是指英文的Art，美术则以Fine Art来代表。但在很多情况下，Fine Art也会被称做艺术。
而当今人类社会的多元发展，已有许多“八大艺术”之外的艺术形式出现，如“摄影艺术”，“数码艺术”﹙Digital Art﹚、“装置艺术” ﹙Installation Art﹚、“概念艺术”﹙Conceptual Art﹚、“行为艺术”、“生物艺术”等。如此等等更引来当代艺术理论家们一场论战。
艺术门类
迄今，还没有公认的艺术分类标准。各个艺术理论的派别有不同的分类方式，在时间轴上越靠近现代的艺术分类，就越繁复而且具有争议。
一般来说，根据表现手段和方式的不同，艺术可分为
比较新的分法，则根据时空性质将艺术分为：
下列是常见的艺术类别
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