历史

自秦朝以来，作为国家一级行政区划，其名称经过演化，其主体名称元朝“行省”，到清朝为“省”，之后以“省”的形式固定下来。

• 秦朝时期直属秦朝中央政府的行政区为“郡”，秦立国之初设立“三十六郡”；郡设守（郡守，主持民政）、尉（郡尉，主持军事）、监（郡监，主持监察事务）；郡守下设郡丞，作为郡守的副职。
• 西汉实行郡国制，西汉初年设有60多个郡，至公元2年共103郡、国（封国）；自西汉元封五年（前106年）始在郡之上又设了13“行部”，每个“行部”管辖若干郡（国）。但此时的行部是监察区，不属于真正意义上的行政区。郡的最高行政长官最初称“郡守”，汉景帝时改称“太守”。
• 东汉时期，全国分为14个一级行政区，即13州和1个西域都护府；州下辖郡、国。
• 三国时期，魏国13个一级行政区即1个司隶校尉和12州；吴国5个州；蜀国2个州。
• 西晋时期，全国分为12州。
• 隋朝时期。隋初实行州、县两级制。炀帝时改州为郡。
• 唐朝时期。唐贞观元年（627年），太宗分天下为10道；唐开元二十一年（733年），又分天下为15道，即将山南道、江南道各分为东、西道，又增设了京畿道、都畿道和黔中道。 唐玄宗天宝年间，在边境设十节度使。
  • 唐高祖武德八年（625年）以后，在室韦部（黑龙江上、中游和额尔古纳河两岸）设置行政机构，任命室韦部首领为都督等官职。
  • 唐玄宗开元元年（713年）在粟末靺鞨地区（松花江上游）设置忽汗州，任命粟末靺鞨首领大祚荣为州都督，并封他为左骁卫大将军、渤海郡王。此后，粟末靺鞨即专称渤海。
  • 唐开元十年（722年），封黑水靺鞨（黑江龙中下游地区）首领倪属利稽为勃利州刺史。勃利州治所在乌苏里江口东岸的伯力（今哈巴罗夫斯克）。
  • 唐开元十三年（725年），在黑水靺鞨地区设置黑水军。次年，又以其最大部落为黑水都督府，其余各部为隶属于都督府的州。都督府辖地包括黑龙江中下游两岸，北抵小海（今鄂霍次克海）。
  • 唐武后长安二年（702年）设置安西部护府，辖地包括天山南路和帕米尔以西地区。
  • 唐太宗贞观十四年（640年）置北庭都护府，辖地包括天山北路和巴尔喀什湖以西至雷翥海（今中亚咸海）的广大地区。
• 宋朝时期。北宋分全国行政为二十四路，军事为三十一路；南宋分全国为十七路。路下辖府、州、军、监、县。
• 辽朝的一级行政区分为5道，道下设府、州、军、城4种政区。
• 金朝划分为十九路。
• 元朝共设12个行省（1个中书省和11个行中书省）取代路成为第一级政区，另置其他行省和直属宣政院http://www.xzqh.org/lishi/11yuan/30.htm或朝廷直接管辖（不属行省）的其他地方http://www.xzqh.org/lishi/11yuan/31.htm。
• 明朝设16行省（2个直隶和14个承宣布政使司），另外有主要7个附属国。
• 清朝分为十八省（布政使司）、五个将军辖区、两个办事大臣辖区共二十五个一级行政区域，另设内蒙古等旗盟即内蒙古六盟、套西二旗和察哈尔八旗。

中华民国

中华民国初期，承袭清朝旧制，依当时顺序排列，有直隶、奉天、吉林、黑龙江、山东、河南、山西、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、陕西、甘肃、新疆、四川、广东、广西、云南、贵州等22省。北洋政府在22个省之外设了京兆、热河、察哈尔、绥远、川边等几个特别区域，西藏、外蒙古、青海3个地方，另保留阿尔泰、塔尔巴哈台、伊犁3地区（後均并入新疆省）。国民政府北伐後，改直隶、奉天2省为河北、辽宁，并京兆特别区入河北，将热河、察哈尔、绥远、川边、宁夏、青海改建为6个省（川边特别区改建西康省），总计28个省，另外加上西藏、蒙古2个地方，以及分自俄、英收回的东省特别区、威海卫行政区，并先後设置南京、上海、北平、天津、青岛、武汉（後改名为汉口）、广州、西京（抗战胜利後改称西安）、重庆等9个特别市（即直辖市）。1945年後，国民政府将东三省划分成九省，增设辽北、安东、合江、松江、嫩江、兴安等6省及渖阳、大连、哈尔滨等3个直辖市。抗战胜利後，中华民国政府接收台湾和澎湖，台湾成为35行省之一。并将海南岛设立海南特别行政区，作为建省之准备。

关於外蒙古问题。中华民国於1946年承认外蒙古独立，因此中华民国宪法行宪时的固有领土并不包括外蒙古，1955年中华民国政府重新认为外蒙古爲中国领土的一部分，直到2002年正式承认蒙古国是一个主权独立国家，并在一些相关的行政法令中要求将与蒙古间的边界以国界标示。中华民国宪法认为中华民国应依其固有之疆域划定领土范围（第4条），但宪法全文中从未明确说明中华民国领土的具体范围，不过到目前为止其中某些提及到蒙古的条文尚未完全修正，因此仍存在像是「蒙古各盟旗地方自治制度，以法律定之。」（第119条）这般，间接意指蒙古是中华民国疆界范围内一部份的条文，形成一种实务上已经承认蒙古的独立，但根本法源尚未适时修正的矛盾现象。

中华民国实际管辖区域

中华民国政府自1949年撤退至台湾後，中华民国的实际管辖区域仅限於台澎金马地区。根据中华民国相关法律规定，中华民国下辖的一级行政区域为省、直辖市、地方（西藏与蒙古）和一个特别行政区（海南）。其中虽然设省达35个，但目前中华民国政府仅实际管辖台湾省与部份福建省（包含金门县与连江县）的领土。

1998年，朝野合作修改《中华民国宪法增修条文》部分内容，其中包括「省」的虚级化，其原本拥有的地方自治功能遭到移除。而台湾省在这次的修宪之下，省级组织被大量精简，功能也大幅萎缩。

中华人民共和国

1949年中华人民共和国成立以后，中共政权建立之初的1949年至1953年全境划分为六个大区（大行政区），1954年以后撤销大区，大区实际上属于军事政区为主。1949年六个大区下辖50个“省级行政区”，即30省、1自治区（内蒙古）、12直辖市、5行署区、1地方（西藏）、1地区（昌都地区）；到1953年分六个大区和西藏、内蒙古，共计30省、1自治区、14直辖市、1地方、1地区。1954年调整为31个省级行政区即25省、1自治区（内蒙古）、3直辖市（北京、上海、天津）、1地方（西藏）、1地区（昌都地区）。1965年全国调整为29个“省级行政区”即22省、5自治区、2直辖市，之后省级行政区一直基本稳定。

• 1967年天津自河北省分立，恢复成立天津直辖市。
• 1988年撤销广东省管辖的海南行政区，设立海南省。
• 1997年重庆从四川分立，恢复设立重庆直辖市。
• 1997年，香港脱离英国殖民统治，中国恢复香港的主权，成立香港特别行政区；1999年，澳门脱离葡萄牙殖民统治，中国恢复澳门主权，成立澳门特别行政区。