生平

童年

萨达姆·侯赛因生于伊拉克萨拉赫丁省提克里特市外的奥贾村，其母Subha Tulfah al-Mussallat为他取名「萨达姆」，在阿拉伯文中解作「起来抗争的人」。他出生六个月後，其父Hussein 'Abd al-Majid失踪，同时他的13岁兄长亦因癌症逝世，令母亲患上抑郁症。萨达姆早年寄养在叔父的家中，住至3岁。

不久後，萨达姆母亲再婚，後父对他极其严厉，并有虐儿的情况。10岁那年，他逃离家庭，跑到巴格达投靠其叔父Kharaillah Tulfah. Tulfah。这位叔父是虔诚的逊尼派教徒，其女儿後来亦嫁给萨达姆，终其一生，他新投靠的这批家族，成为萨达姆政治生涯的忠实支持者。他曾说，叔父是武装民族主义者，从他身上学习不少知识。萨达姆本身正是在这位叔父安排下，入读巴格达的民族主义学校。

1956年10月加入反对亲英统治者的起义；1956年加入阿拉伯复兴社会党。此后几年中他在党内职务迅速提升，并长期担任地区领导机构的副总书记职务。1958年，参加了反对原伊拉克国王的政变（失败）。1959年10月参加刺杀总理卡桑行动，被伊拉克政府判处死刑，而他本人则经叙利亚逃到埃及开罗。

美国扶植

1960年在埃及开罗大学修读法学时，他开始与美国中央情报局（CIA）接触。当时美国担心伊拉克政府与共产党关系日益密切，於是向复兴党及其他反政府势力提供援助。

1963年2月8日，在复兴党发动军事政变夺权后回到伊拉克巴格达，萨达姆开始掌管党内势力；但同年11月，当时总统阿里夫大举缉捕复兴党人；他在1964年被捕。但在狱中他被选为复兴党副总书记，并在1967年越狱；此时的萨达姆已是复兴党的第二号领导人物，权力仅次於Abdul Rahman Mohammed Aref。

1968年7月，回到伊拉克协助发动政变，推翻阿里夫总统，使复兴党再次掌权；翌年，成为革命指挥部的副总书记以及宣传部长和安全部长。1972年6月1日起，他开始将外国的石油公司国家化，并将石油收入用来建造军队；虽然他没有军事经验，但他要求晋升为军队将军。

1975年3月，与伊朗国王签订协议，伊朗停止支持伊拉克境内的库尔德人叛乱。

就任总统

1979年7月16日，萨达姆到达权力颠峰，当天他就任总统，成为伊拉克党和国家的领导人，原总统贝克尔被迫下台改任伊拉克革命指挥委员会主席；复兴党原领导人物Abdul Rahman Mohammed Aref亦在该年淡出政治。萨达姆执政时，两大政绩包括发展经济及阻止伊拉克分裂。

伊拉克未成为现代国家前，原为奥斯曼帝国的一省，内地种族、宗教及经济差异极其分离：什叶派与逊尼派的交恶，阿拉伯人与库尔德人的积怨、部族首领与城市新兴商人阶级的斗争，一直困扰伊拉克国境。萨达姆上任後，曾大力发展经济及福利，以争取民众支持；同时亦改革党内权力架构，避免政变再次发生。

两伊战争

萨达姆执政後，一直试图扮演阿拉伯的领袖。当时伊朗正爆发伊斯兰革命，1980年9月22日，在两伊边境发生一系列冲突事件之后，萨达姆·侯赛因发动了持续八年之久的两伊战争。

根据伊拉克给联合国的报告，萨达姆从美国、德国、英国、法国、瑞士和中国等国的公司获得制造大规模杀伤性武器的技术和材料。1988年3月16日，伊拉克军队对库尔德城镇哈拉卜沙发动化学武器袭击，在一天之内造成超过5000名库尔德人死亡，1万-(zh-hans:余; zh-hant:余; zh-hk:余; zh-sg:余)-人受伤。

另据斯蒂文·佩尔蒂埃在《纽约时报》撰文指出，中央情报局对从现场搜集到的有毒物质样品进行检验认定：造成库尔德人大量死亡是伊朗的氰化物基毒气。

据称这是二战后化学武器最大规模的一次使用，也是历史上动用化学武器对付平民的最大一次军事行动。

1988年8月20日，两伊正式停火，战争结束，伊拉克对库尔德人的镇压仍继续。同时萨达姆亦派人研究长程导弹、发展生化武器。