上海自
南宋咸淳三年（公元
1267年）设镇，嘉靖三十二年（公元
1553年）筑城以来，至
1842年鸦片战争后上海
开埠，进而发展成为
20世纪上叶东方首屈一指的国际都市，再到目前的再度勃兴。如同上海的大半地区都是从海洋变成陆地一样，上海的变迁也堪称“沧海桑田”的历史。在19世纪和20世纪，在上海曾经陆续发生过一系列影响到中国命运的重大政治事件。
东周至唐
上海
春秋属
吴国东境，
越灭吴，转属
越。
战国，
楚灭越，又入楚。楚国时，上海在内的江南一带又成为了
战国四公子之一的春申君
黄歇的封地，据说上海的另称“申城”，就是源自春申君的“申”字，贯穿现代上海的
黄浦江也称春申江，故上海别称为“申”。
到唐代中叶，今上海地区的农业、渔业和盐业已经有一定的发展，设立了华亭县（县城即今
松江区），属于
苏州管辖。
宋元
北宋初年，苏州南部分设秀州（州治在今浙江省
嘉兴市），华亭县即归属改属秀州管辖。这时华亭县以东的海滩，已经成为重要盐场，“人烟浩穰，海舶辐揍”，商业日益发达。宋宣和元年（1119年），随着松江（吴淞江，即苏州河）航道重新疏浚，县城以北松江南岸的青龙镇发展成为繁华一时的商业中心（今青浦区境内）。据宋诗人梅尧臣在《青龙杂志》中记载，青龙镇有二十二桥、三十六坊，还有“三亭、七塔、十三寺,烟火万家”，时人誉称“小杭州”。但当年作为华亭一个海口的上海，仍然是个荒凉的渔村。到南宋末年，由于吴淞江上游的淤浅，青龙镇逐渐丧失了作为长江口良港的地位，而日趋萧条冷落。这时，贸易中心转移到华亭县东北部，青龙镇下游70公里处的一条小河上海浦的西侧，那里由渔村变成初具规模的小镇。南宋咸淳三年（
1267年），正式设立
上海镇，并派镇将驻守。
此后不久，蒙古军队攻入江南，南宋灭亡。
1277年（至元十四年），元朝在上海镇设立市舶司，与
广州、
泉州、
温州、
杭州、庆元（
宁波）、
澉浦合称全国七大市舶司。本埠市舶司的衙门设在后来的上海县署内，即今小东门内方浜中路以南的光启路上。同年，又将华亭县升格为松江府。
1292年（至元二十八年），元朝正式设立上海县，隶属于松江府，这是上海建县的开始。
明
明代，上海地区大体上吴淞江（苏州河）以南归属
南直隶松江府管辖，起初设有华亭县和上海县，后来增设了青浦县；吴淞江以北归属
南直隶苏州府管辖，设有嘉定县及崇明县。
到了明代
永乐年间（15世纪初），为了解决吴淞江长期淤积、通航不畅的问题，政府主持进行了一项称为“江浦合流”的大型水利工程，即拓宽黄浦江和吴淞江的下游，原来吴淞江的下游成为黄浦江的入海水道，而吴淞江则成为黄浦江的一条支流。从此以后，黄浦江成为这一地区主要的航运通道。
到
弘治年间（1488年-1505年），上海县已经是“人物之盛、财赋之多，盖可当江北数郡，蔚然为东南名邑。”，县治形成5条主要街道：新衙巷、新路巷、薛巷、康衢巷、梅家巷，到
嘉靖年间，县治的街坊已经增加到61个，形成纵横交错的道路网。上海地区商肆酒楼林立。
上海设县后240多年中，一直没有城墙。直到
1553年（嘉靖年间），为抵御
倭寇，才赶工在2个月内修筑了椭圆形的上海城墙，全长4.5公里，高7米，开有6个城门，其中东面临
黄浦江开3个城门：宝带门（俗名小东门）、朝宗门（大东门）、朝阳门（小南门），这3座城门和西面的仪凤门（老西门）都设有水门。城外开凿有宽约20米的护城河。城内与其他太湖流域城市一样，河网密布，街道大多临河而建。城内最主要的河道是直通大东门与老西门的
肇嘉浜，东通黄浦江（在今外马路与复兴东路南面的白渡路口），西面可达松江府城。此外尚有方浜、薛家浜等。
明代，
松江府辖境为全国最大的棉纺中心。