汉字

汉字是汉语书写的最基本单元，其使用最晚始於商代，历经甲骨文、大篆、小篆、隶书、楷书（草书、行书）诸般书体变化。秦始皇统一中国，李斯整理小篆，“书同文”的历史从此开始。尽管汉语方言发音差异很大，但是书写系统的统一减少了方言差异造成的交流障碍。汉字的书写也不尽相同，所以出现许多异体字，还有历朝历代规定一些避讳的汉字书写（改字，缺笔等），但一般不影响阅读。

东汉许慎在《说文解字》中将汉字构造规律概括为“六书”：象形、指事、会意、形声、转注、假借。其中，象形、指事、会意、形声四项为造字原理，是“造字法”；而转注、假借则为用字规律，是“用字法”。

三千余年来，汉字的书写方式变化不大，使得後人得以阅读古文而不生窒碍。但近代西方文明进入东亚之後，整个汉字文化圈的各个国家纷纷掀起了学习西方的思潮，许多使用汉字国家即进行了不同程度的汉字简化，甚至还有完全拼音化的尝试。日文假名的拉丁转写方案以及汉语多种拼音方案的出现都是基於这种思想。中国大陆将汉字笔划参考异体字行书草书加以省简，於1956年1月28日审订通过《简化字总表》，在大陆及新加坡使用至今。台湾、香港和澳门则一直使用传统汉字（亦称繁体中文）。

历史

汉语是世界上最古老的语言之一，是至今通用语言时间最长的语言之一。汉语的历史演变是一个很有趣的问题。汉语的书写系统——汉字，非表音文字，不能如表音文字那样直接知道同一个字历史上的发音。幸运的是，在汉字（特别是形声字）、诗歌的韵律以及对外国人名的翻译中可以找到有效的信息。

上古汉语

相传黄帝时中原有“万国”，夏朝时还有三千国，周初分封八百诸侯，而“五方之民，言语不通”（《礼记?王制》）。

上古汉语存在于周朝前期和中期（公元前11世纪到前7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书《书经》以及部分《易经》。

春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。

先秦诸子百家在着作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”（《论语?述而》）

秦统一天下之后，实行“车同轨，书同文，行同伦”，规范了文字，以小篆作为正式官方文字。

重构上古汉语的工作开始于清朝的语言学家。西方的古汉语先锋是瑞典的语言学家高本汉（Bernhard Karlgren），他主要研究汉字的形式和诗经的韵律。

中古汉语

这种汉语使用于隋朝、唐朝和宋朝（公元7世纪到10世纪），可以分为《切韵》（公元601年）涉及到的早期以及《广韵》（公元10世纪）所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。

语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面：多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。

正如印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。

近代汉语

近代汉语是古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。