十字架是一种古代处以
死刑的刑具，是一种残忍的处决方式。特别流行于
波斯帝国、
大马士革王国、
犹大王国、
以色列王国、
迦太基和
古罗马等地，通常用以处死
叛逆者、
异教徒、
奴隶和没有
公民权的人。在当时的社会，这种处分是一种忌讳。由於消耗的资源很大，因此一年通常只会处分数人。而且除非是极度重犯，否则并不会采用这种刑罚。在
西方文学中，一般用十字架比喻苦难。今天，十字架是
基督教的
信仰标记，不再是痛苦耻辱的象徵。基督教徒在胸前画十字或佩带十字架以坚定信仰、作洁净之用或以纪念
耶稣为拯救全人类的
死亡。
基督教相传，耶稣被
犹太教当权者拘送到
罗马帝国驻犹太总督
彼拉多，并判处死刑。在死后第三日
复活，复活后四十日升天。公元
337年，君士坦丁大帝下令禁用此刑具。现除了每年在
菲律宾的
复活节，愿体验耶稣被钉死的信徒还运用此刑具。
十字架出现於不同古代文化的
原始宗教，与原始崇拜有不可分的关系。
十字架的行刑方式
刑具的
形状是两条架成十字形的原木。行刑前，犯人会先行背着十字架游街，直至走到行刑场所。行刑方法是先把犯人的双
手打横张开，并用长钉穿过前臂两条骨之间，把手臂钉在一条横木上，再把横木放在一条垂直的木上，再把双脚钉在直木上面，然后把十字架竖起来，任他慢慢死去。若时限到了之前犯人还未死去，看守者会把犯人的双腿打断，加速犯人的死亡。因为钉在十字架上的死囚由於背部紧贴十字架，无法令肺部有充足扩张的空间纳入新鲜空气，故呼吸时需依靠双腿撑起全身，令背部稍微离开十字架。双腿若被打断，犯人亦无法撑起身体，最终因无法呼吸而死亡。
十字架与圣经
「十字架」一词译自
英语的单词「CROSS」，而英语的单词「CROSS」则源自
拉丁语的「CRUX」。在
新约圣经中用的是希腊文「STAUROS」和「XULON」。「XULON」是用来解释上一个单词「STAUROS」的，词的每一个的意思都是相同的。根据希腊文－英文圣经，希腊文中的「STRUROS」有两个意思：
- 指普通的木棍，或是木头的部分；
- 指耶稣基督被钉上的十字架。
部分基督教的非传统教派（如
耶和华见证人）常单以「木桩」解释希腊文「STAUROS」，这在希腊文是不正确的，此单词除了木桩，还有十字架的意思。
简单来说，英语的单词「CROSS」(十字架)是拉丁语的「CRUX」。圣经也用单词「XULON」来描写耶稣的死亡方式（见
使徒行传5:30；10:39；13:29；
加拉太书3:13；
彼得前书2:24之原文）。在古代英语中用的是ROOD（十字架）或者ROD（杆）。
基督教十字架的来源
J.F.赫斯特着的《基督教教会史》（1897年）指出：「公元
一世纪的基督徒既不使用基督受难像，也不使用任何样式的十字架。」历史显示，
罗马皇帝君士坦丁大帝在一场战役前，看见在天上出现类似十字架的异象。自此之後，十字架被引入基督教作为信仰的标记。在当时的古罗马，十字架是
太阳神的象征。
无论圣经的原文字词是如何，今天的基督教相信耶稣是在十字架上被钉死的；但一些
新兴宗教则不认同耶稣是被钉死在十字架上。根据
耶和华见证人出版的
新世界圣经译本附录指出，译成十字架的希腊语词只是指一条木柱。且指出十字架这个象徵是源自古代异教的，而一世纪的基督徒绝没有使用十字架，更没有崇拜这件东西。所以，在他们的聚会场所里不会看到十字架的标志装饰。
十字架与古代宗教
十字架不单出现在
基督宗教中，
十字架与不同形式的古代崇拜存在一定意义的联系。例如，关于
特洛伊的宗教中，
十字出现在
陶器上以及脚踏板的螺纹上，为崇拜
太阳。
高卢人的陶器、宝石和硬币都有十字架。在
中美洲，十字暗指四种风。在中国表意字符中，是带着方框的等变形，反映的是大地。
由此可见，十字架与原始宗教的
自然崇拜有不可分的关系。
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