背景

直接原因

1937年7月7日卢沟桥事变爆发后，主要军事行动集中在华北平津地区。起初，无论中国还是日本都未预料到这会引发一场全面战争。日本预期会迅速停火，并获得更多的中国领土，类似于早先的九一八事变 (1931年)、一二八事变(1932年)和长城保卫战(1933年)。中国的公众舆论强烈反对任何进一步的妥协，而蒋中正领导的国民政府也准备好打一场防御战争。蒋中正认识到芦沟桥事变是日本的一次大胆的挑衅，想要完全将河北、察哈尔、绥远等华北省份从中华民国政府分离出去，建立另一个满洲国。这使得蒋对日本行动的容忍（“攘外必先安内”）到了“最后关头”，除了打一场和日本之间的全面战争，已经别无选择。

蒋中正和他的军事顾问相信日军下一个步骤必定是从华北沿平汉铁路和津浦铁路南下，直插武汉，进占华中和华东。日本的战略是从北向南，这将迫使国民革命军建立水平防卫线，试图用钳形攻势包围敌人。可是，在华北的国军实力虚弱，没有足够数量的卡车和履带车，军队不能在包围中取得足够的机动性。另一方面，在华北日军总数占优势 由于日军向南移动，如果日军突破中国的防线，中国的生命线将被从中间截成两段。东部将被赶到海里，类似于其后的敦刻尔克撤退。

外交原因

上海当时是一个国际性大都会，有美国、英国和日本等国的大量投资和财产。在战前，西方列强不愿意责备日本对中国的侵略，因为它们在反苏联的政治立场上一致，并全神贯注于欧洲局势。蒋中正认为，日本人进攻上海将刺激美国和英国站到中国这边参战。

内政原因

在公众舆论及中国民族主义的强烈影响下，蒋中正想与日本展开前线作战，但是由於国民政府在之前就已经因弭平共产党的叛乱而失去大多数的民意支持，故蒋中正与他的军事顾问相信他们至少需要几年的时间的和平来建立军队，方能与日本在相同的立足点下作战，所以，过早冒险将他在成长中的军队投入对日作战是十分浪费的。另一方面，如果蒋中正决定要组织大规模对日本的抵抗动作，他很有可能会失去他正在依照德式训练发展中且尚未完成能与敌军迎面作战的军队，因此对於蒋中正来说，对日作战可以稳固他在中国人民心目中的地位，但却会削弱他以军事实力建立的政治力量。退缩并做出更多的让步的决策虽然让他失去群众的支持，但却能保存他的政治力量并掌控一个统一的中国，而松沪会战对蒋中正来说，正是一个大手笔的赌注。

此外，蒋中正不能冒险将浙江及江苏两省交到日本人手中，因为浙江与江苏是长江三角洲地区的经济重镇，而且大部分的工业及政治基础皆在这两个省；该地区是蒋中正的国民政府唯一不受外力影响的政治中心，华北地区已被日本占据，而其他的省份则被剩下的军阀或是国民党其他派系的军事力量所割据，因此，蒋中正自该区成为他的行政中心後，便不惜一切代价地防卫上海。

同时，蒋中正及他的顾问团对於提高战争的赌注也相当有信心，自从中国军队在1932年的一二八事变中，让日本军队的攻势停顿，蒋中正希望能与1932年一样的迅速停火，在1937年7月以前争取更多的时间以提升他的军事实力。另一方面，蒋中正决定若是日本并不以局地战为解决方式，他将打一场拖延的战争，此外，他也已经计画将重要的工业迁移至内地，以因应接下来战争的损耗。

大战的序幕

由于以上原因，蒋中正决定沿沪宁铁路调动军队，迎接即将来临的战争。8月9日，日本海军陆战队的大山勇夫企图进入上海虹桥机场，被驻扎在军用机场附近的中国保安队射杀。8月10日，日本驻上海总领事为闯入机场道歉，但要求中国解散保安队，并拆除防御工事。日本还借口此事件在8月10日运送增援部队到上海，撕毁了1932年签订的淞沪停战协定（上海被列为非军事区）。针对日军的行动，蒋中正也在8月11日开始调动中国军队进入上海地区，继日本之後背弃了淞沪停战协定，决意对抗日军的进侵。第二天，日本要求列强迫使中国解散进入上海的部队 ，但市长俞鸿钧声明日本7月7日对中国的侵略已经违背了协定。上海市民狂热地欢迎出现在该市的中国部队。

8月13日上午9：00，中国保安队和日本便衣队在上海闸北宝山路附近交火。零星的 射击持续了一天，直到下午四点，日本总部命令停泊在长江和黄浦江的海军第三舰队，向市内的中国目标开火。淞沪会战开始了。